News 382 Media

Я щиро сподівалася, що на старості зможу спокійно пожити для власного задоволення. Хотілося десь відпочити, приділити собі час. Я навіть дачу купила – невеликий будиночок за містом з садом та городом. Це була мрія, яку я розділяла з покійним чоловіком Орестом. Ми разом обирали будинок, робили ремонт, планували, як там проводитимемо час. Але, на жаль, кілька місяців тому Ореста не стало. У нього були серйозні проблеми з серцем, і лікарі одразу попереджали, що часу у нас лишилося небагато. Я боролося з усіх сил, возила чоловіка по лікарнях, оплатила дорогу операцію. Витратила кілька тисяч доларів, але, на жаль, це не допомогло. Після похорону мій син Олексій запропонував переїхати до мене. – Мамо, тобі самій у квартирі важко, а з нами буде веселіше.

Ми завжди поруч, допоможемо, якщо що – казав він. Я погодилася, сама не знаючи навіщо. У Олексія своєї квартири не було, вони з дружиною Мариною винаймали житло. Після весілля у них одразу з’явилися діти: спочатку народився Павлик, потім дві дівчинки – Ліда та Ліза. Всі гроші йшли на утримання родини, і відкладати на власне житло у них не виходило. Я думала, що діти та онуки допоможуть мені заповнити порожнечу, яка утворилася після втрати чоловіка. Але жити з ними виявилося нестерпно. Діти цілими днями кричать, як ненормальні. То мультики вимагають, то надвір гуляти просяться. Якщо старший починає плакати, молодші підхоплюють – стоїть таке ревіння, ніби сирена виє. У вихідні неможливо виспатися: з самого ранку шум, крики, біганина. Невістка зовсім не справляється з дітьми.

Вона погана господиня і мати – вдома постійне безладдя, розкидані речі, іграшки валяються будь-де. Я у своїй квартирі ніколи такого бардака не допускала. Нарешті я вирішила поговорити з сином. – Синку, вам час жити окремо. Ти доросла людина, настав час брати відповідальність за свою сім’ю. – Але, мамо, нам тут добре. Три кімнати, всім вистачає місця. – Мені треба відпочивати, – твердо сказала я. – Я втомилася. Олексій розгнівався. У результаті він вирішив подати на поділ квартири. Але завдяки допомозі гарного адвоката я змогла відстояти своє житло. Після цього син зібрав речі та переїхав назад на орендовану квартиру. Тепер багато родичів засуджують мене. – Як ти могла вигнати сина з онуками?

Хіба тобі гроші дорожчі? – Він сам пішов. Ніхто його не виганяв, — відказую я. Знаєте, що дивує? Якщо всі такі розумні, то чому ніхто з цих родичів не запропонував допомогти синові з житлом? Чому тільки я маю вирішувати його проблеми? Олексій має троє дітей, і він сам повинен справлятися з їх забезпеченням. Я ж хочу пожити спокійно та насолоджуватися заслуженим відпочинком. Як ви вважаєте, я вчинила правильно?

Ми з чоловіком розписалися одразу після університету. Я народила йому двох синів, які вже стали дорослими чоловіками та завели свої сім’ї. Але ще тоді, коли діти були маленькими, я почала помічати, що чоловік почав заглядатись на інших жінок. З часом я зрозуміла, що він за вдачею людина, яка не пропускає жодної спідниці. Коли діти виросли, закінчили університет, між нами з чоловіком остаточно зник зв’язок. Ми стали чужими один одному. Я продовжувала терпіти його зради лише заради дітей, щоби не травмувати їх. Але коли вони стали дорослими, я зрозуміла, що більше не бачу сенсу продовжувати цей шлюб. Тоді я прямо сказала чоловікові, що хочу розлучення. Ми поділили квартиру та роз’їхалися. Я спокійно жила на самоті.

Про чоловіка згадувала іноді, все ж таки стільки років разом прожито. Але образа залишалася: навіть у свята він не згадував про мене, не дзвонив, не писав. Єдине, що пов’язувало його з минулим, — це рідкісні контакти з нашими синами. Діти, розуміючи, що між нами нічого більше немає, намагалися не згадувати його у розмовах. Минуло 12 років. Моє життя текло розмірено, поки одного разу в двері не постукали. Я відчинила, і в мене перехопило подих. На порозі стояв він – мій колишній чоловік. Він сильно постарів за ці роки. Було видно, що його здоров’я похитнулося. Ми мовчки стояли кілька хвилин, не знаючи, з чого почати. Потім я таки впустила його в будинок. Розмова не клеїлася. У голові крутилося стільки запитань, недомовленості, але слів чомусь не було.

Лише до кінця другої чашки чаю він почав розповідати про своє життя. У нього все склалося непросто: жодної стабільності, здоров’я підірвано, йти йому більше нема куди. І тепер він запропонував знову бути разом. Він вибачався за все — за свої зради, за те, що колись зруйнував наш шлюб. Я не знала, що йому відповісти. З одного боку, ми не спілкувалися 12 років. Він навіть не намагався дізнатись, як у мене справи. Але, можливо, він дав мені шанс прожити ці роки без болю та образ. З іншого боку, він залишився хворим і самотнім, а для мене він таки не чужа людина. Він батько моїх дітей, людина, з якою я провела найкращі роки свого життя. Перше і єдине кохання. Я не дала йому однозначної відповіді. Сказала, що мені треба подумати. Тепер зважую всі плюси та мінуси, намагаючись зрозуміти, чи готова я знову впустити його у своє життя.

Черга з кандидатів в чоловіки до Тетяни не стояла, хоч і була вона нареченою симпатичною і перспективною. Вже почала потихеньку складатися непогана кар’єра. Плюс, власна квартира, маленька, але своя. Однак було одне «але» – Варька.Поодинокі романи закінчувалися однаково. Перше ж знайомство з Варварою і розуміння, що Тетяна не має наміру відмовлятися від опікунства над племінницею, вносило корективи в найромантичніші плани. Попросту кажучи — «линяли».Варя не відрізнялася милим характером, манерами чи добротою. Їжачок колючий, так і не відігрілася біля тітки.Уже три роки вона жила в невеликій міській квартирі Тетяни, але щоночі їй снилося село. Нехай їх будиночок був непоказний, не доглянутий, а батьки особливо не займалися з нею, але там вона була вдома, там вона була своєю в зграйці сусідських дітлахів. А місто її не дуже люб’язно прийняло, навіть в школі в неї ні з ким не виходило дружби. Уже в другий клас ходить, а подружок немає і хлопчаки задирають постійно. Особливо неприємний Борис. Одного разу вона підслухала розмову тітки з подругою. Ті сиділи на кухні, думаючи, що Варвара вже спить.

— Куди я її подіну? Варвара мій хрест. Ти ж знаєш — вона після пожежі кругла сирота, вже чудо, що в ту ніч у сусідів ночувала, не захотіла додому йти, де гулянка всю ніч не вщухала. Братик мій зовсім останнім часом з котушок злетів. Я і не їздила до них через їх випиваки. Може якби … але що зараз говорити? Чи не в притулок ж її здавати. Але ось мабуть заміж мені тепер точно не судилося. Удочеряти? Ні не буду. Так хоч якісь виплати йдуть, а без них і не потягну, годувальника і добувача у нас на горизонті не видно. З її характером всі розбігаються. Та й яка я їй мати, а їй потім простіше буде — сиротам, які ніякі, але пільги є. Так Варька і зрозуміла, що вона хрест і тягар для тітки. Сирота, яка нікому особливо не потрібна. А ще вона «веснянкувата», так її Борис недавно назвав. Щедро насипані на ніс і щоки веснянки, кирпатий маленький носик і великий рот. Не те що Аллочка, сусідка Бориски по парті.

Та краще б її із спецприймальника тітка не забирала! У дитячому будинку ніхто б не став її виділяти, як в школі. Це в класі вона одна така без батьків. А там усі рівні.Хоча у Тетяни їй подобалося. У першому класі її зі школи зустрічала сусідка пенсіонерка. Школа була навскоси через двір, а сусідка жила за сусідніми дверима. А в другому вона вже сама відкривала ключем двері, їла, готувала уроки, грала з ляльками. Тихо, добре. Але з приходом Тетяни, знову відчувала себе в гостях. Скручувалась їжачком.Грім грянув на зовсім безхмарному небі.Не можна ж було назвати безхмарним життя Тетяни? На роботі напряг, особисте життя на повному нулі, Варька так і щулилася, робила все немов на зло і всупереч.Вранці Тетяна заплітала їй красиву косичку колосок, вплітаючи в руді густіючі пасма ніжну стрічку, перевіряла портфель, щоб нічого не забула. Але через день вислуховувала від класної керівниці скарги.Ось на днях Варвара знову без альбому і фарб, що її зовнішній вигляд залишає бажати кращого — вічно розпатлана і не зачесана.

— Я розумію, Тетяна Яківна, що Варя вам не дочка, але якщо ви не в змозі стежити за дитиною, то я в наступний раз подумаю, що писати на запит з опіки.Це було несправедливо. І Тетяна часом зривалася.Ні, вона не сварилася, вона закривалася у ванній і ревіла, включивши душ. Ну чому у них з Варькою нічого не зростається? Чому вона така колюча? Інший раз хотілося взяти племінницю за плечі, струснути і запитати — за що ти зі мною так? Варя не йшла на розмову.
При спробі поговорити по душам закривалася, втупившись в одну точку. Ні, вони розмовляли. Наприклад, про альбом і фарби Тетяна питала.- Варь, ну як так — адже вони були в портфелі, чому не дістала?- Не захотіла! — і погляд з викликом.- А навіщо косичку розплела?- Захотіла! — і той же погляд.От і поговорили.Але те, що трапилося в той день, було страшніше розпатланого волосся. Її викликали з роботи терміново в школу.- Ми звичайно помічали і раніше, але жаліли дівчинку, знаючи, що їй і так несолодко живеться сиротою. Але таке … це вам не олівець і не булочка, як раніше.

Аллочцін дорогий телефон після пропажі ми знайшли в портфелі у Варвари, коли обшукали її. Всі діти підтвердять, на їхніх очах пропажа знайшлася. І щоб не говорили захисники (вчителька демонстративно глянула на Бориса, що стояв поруч з Варею), це злодійство! І ми повинні це припинити відразу!Варка, зіщулившись, сиділа на стільці біля вчительського столу. На зблідлому заплаканому лиці яскраво виділялися веснянки, але навіть вони втратили свій запал. А маленький носик набряк від схлипувань. Бориска намагався їй всунути свою хустку.Спочатку у Тетяни стислося серце, вона кинулася до Варі, міцно притиснула її до себе. А потім наче вулкан прокинувся. Вона сама від себе не очікувала такого.- Як ви посміли звинувачувати мою дитину при всьому класі, влаштовувати судилище, не розібравшись! Хто вам дав право її обшукувати, не викликавши мене! У Варвари є телефон, і немає потреби брати чужі, а тим більше булочки і олівці. З чого ви взяли, що їй несолодко живеться? Яка вона сирота! А головне, я впевнена в її чесності, я їй довіряю у всьому!

— Тітка Таня, а я говорив, це Алка сама телефон підсунула! Я попросився пересісти до Варьки, ще сказав, що мені веснянки подобаються, ось вона і помстилася. А Варя не брала, вона класна! Вона мене не видала, коли я її альбомсховав. І коли побилися, теж не розповіла, а Алка завжди ябіда.- Тааак, — загрозливо повернулася Тетяна до сніченої вчительки, — давайте продовжимо розмову у директора, без дітей. Тільки не з приводу моєї дочки, а про ваших педагогічних прийомів. Сподіваюся, у нього досвіду більше, ніж у вчительки з купленим дипломом! А нічого не зробить, я далі піду.- Варя, доню, одягайся і почекай мене внизу!Таких довірливих і щасливих очей вона ніколи не бачила у племінниці! Бориска теж радісно заметушився:- А можна я з Варею почекаю? Я в сусідньому під’їзді живу, нам по дорозі!- Звичайно, Лицар ти наш! Ми ще й тортик по дорозі купимо, в гості тебе покличемо. Так, Варя? — Так, мама

— Привіт, Іринко. Уяви, ми змогли купити квитки, останні до того ж. Тож будемо у вас 31-го в обід. — Наша мрія виповниться про зустріч Нового року разом у столиці. — Ти пам’ятаєш ще в дитинстві, ми мріяли про це і планували як усе буде. Оля, моя троюрідна сестра була в нестямі від радості і навіть не намагалася вникнути в те, що я їй говорила. — Олю, дитячі мрії — це, звичайно, добре, тільки про такі плани треба домовлятися заздалегідь. Тим більше, на Новий рік.

— Ми не зможемо вас прийняти, бо йдемо у гості. Тож Новий рік ми святкуватимемо не вдома. А ще ми вже маємо плани і на перше січня. — Нічого страшного, що ви в гостях зустрічатимете Новий рік, ми підемо з вами. Не виженуть же нас у свято. — Олю, тут тобі не село, де в гості можна заявитись просто так. Ми збираємося святкувати у ресторані та кількість місць уже заброньована. — То не йдіть. Хто дорожчий, рідня чи друзі та знайомі? — Олю, ми не відмовлятимемося. Що ти починаєш? Для мене і рідня важлива, і друзі. — І зустрічаємо ми із родичами мого чоловіка. Ми вже давно про все домовилися та замовили.

А з вами можемо зустрітися іншим разом. — А що нам тепер здавати квитки? — Навіщо? Ви можете приїхати, як хотіли, але оселитися в готелі або хостелі, зараз багато варіантів недорогого винайму житла і погуляти містом. — Не можемо, ми не маємо таких коштів. Нам ледве вдалося наскрести на квитки. — Ми думали, що поживемо у вас і витратимо лише на квитки. — А може, ми приїдемо і побудемо у вас, а коли у вас буде вільний час, сходимо разом кудись. — Ні, як ти собі це уявляєш. Ми підемо в ресторан, а ви залишитеся вдома? Ні. — Ось яка ти виявляється. Не потрібна тобі рідня. Гордою надто стала. І Оля скинула виклик. Було якось неприємно на душі після цієї розмови. Я почала сумніватися – може дійсно потрібно було їх прийняти, хай би самі відсвяткували та погуляли?

Повернулася я з роботи втом лена, замо тана, зла – у нас податkова перевірка, біганина на порожньому місці. У чоловіка того дня був вихідний, він задоволений такий, співає на кухні, щось смачне готує. Незабаром і наша 11-річна донька має повернутися – вечеряти будемо. Я переодяглася, кілька хвилин посиділа. Пішла на кухню. Чоловіку допомагати на стіл накривати.

Він відбивних насмажив, овочі на грилі запік, задоволений собою. Я розкладаю тарілки, вилки. Чашки для чаю. І тут бачу! На моїй улюбленій чашці сліди від помади! Не моєї, чужої помади! Я таким кольором у житті не користувалася. Так ось чому мій чоловік такий задоволений! Поки я на роботі, а донька в школі – він тут якусь мадам чаєм напує з моєї чашки. І, мабуть, не лише чаєм розважає!

Ось тут і знайшовся вихід для моєї аrресії – я такий сkандал закотила! А чоловік тільки очима моргає, нічого не може сказати. Звичайно! Що ж тут скажеш: доkаз у наявності. У самий апоrей сварkи приходить дочка. Дізнається, в чому суть, змінюється в особі та каже: – Мамо, ти тільки не лай ся на мене! Це я пила з твоєї чашки. Я замість булочок ті rроші, які ви мені давали, витра тила на помаду: дуже хотіла дізнатися, як це бути жінкою.

Ось губи і нафарбувала, і як ти пила чай. Після школи. Пішла до своєї кімнати і принесла цю яскраво-рожеву помаду. У чоловіка почався напад сміху, а я розnлакалася. Від щастя. Дочка вже доросла майже, чоловік не зрад жує! І перевірка завтра вже завершиться! Яка я щаслива!

– Наталю, тут така справа, твоя сестра заміж виходить! – Повідомила мені мама, якраз у той момент, коли я приміряла весільну сукню. До нашого з Сергієм весілля залишався лише місяць. – Добре, – відповіла я. – Люба – молодець. Але я навіть не знала, що в неї є наречений, а ти кажеш, що вона вже виходить заміж. Ну, нічого, я рада за неї. Тільки вам з татом буде важко організувати два весілля поспіль. Мама зам’ялася: – Доню, ось про це я й хотіла поговорити. Ми з батьком справді не потягнемо дві урочистості, тому вирішили, що Люба вийде заміж того ж дня, що й ти. Наташенько, ти ж не проти? Мене немов струмом вдарило. Я два роки чекала на своє весілля, ми з Сергієм ретельно готувалися, я мріяла про ідеальне свято. І тепер мені пропонують розділити цей день з сестрою? – А вона не може почекати бодай рік, щоб ви з татом встигли накопичити грошей? – Запитала я. – Заодно і зі своїм нареченим ближче познайомиться.

Вони ж скільки знайомі – тиждень, два? Мама спохмурніла, явно розчарована моєю відповіддю: – Не думала, що виростила таку егоїстку. Тобі не хочеться щастя для сестри? І до твого відома, зустрічаються вони вже півтора місяці. Люба закохана, Вадим теж хоче одружитися, то чого чекати? А тут все готово – зал замовлений, гості ті самі. Просто принесуть два конверти замість одного. Наташа, подумай, адже ти нічого не втрачаєш, а для нас з батьком це велика економія. Я знала характер мами та розуміла, що від своєї ідеї вона не відмовиться. Але я не уявляла, як розповісти про це Сергію, що за центральним столом для молодят будемо не тільки ми, і що свято доведеться ділити з моєю молодшою сестрою. Декілька днів я ходила сумна, поки Сергій не спитав прямо, що трапилося. Я все йому розповіла. Він спочатку не повірив, подумав, що я жартую. Але коли зрозумів, що це правда, теж сильно засумував. Розуміючи, що мама вже все вирішила і розраховує «заощадити» на наших весіллях, я пішла до Люби, сподіваючись переконати її, що влаштовувати весілля в один день – погана ідея. Люба зустріла мене холодно:

– Чого прийшла?.. Мама вже все розповіла. Ти заздриш? Чи думаєш, що тільки ти заслуговуєш на щастя? – До чого тут заздрість? Я просто намагаюся пояснити, що ти можеш вибрати іншу дату для свого весілля. – Я не хочу чекати! І чому це я маю чекати? Якщо тобі не подобається ідея спільної урочистості, то сама відкладай своє весілля, – відрізала Люба. Я зрозуміла, що ні мама, ні сестра не відмовляться від своєї витівки. Вони обидві вирішили зіпсувати мені найважливіший день у житті. Дорогою додому я згадала наше дитинство з Любою. Ми з нею майже ровесниці, різниця лише півтора роки. Але вона завжди хотіла все, що мала я. Якщо я чинила опір, мама вставала на її бік, і Люба все одно отримувала своє. Але одна річ – віддати улюблену ляльку чи допомогти з домашнім завданням, і зовсім інша – поступитися днем свого весілля, заради якого я стільки готувалася. Ми все організували, про все домовились. А їй лишилося тільки надіти сукню та прийти. Тепер я не знаю, що робити. Може взагалі скасувати весілля? Просто розписатися з Сергієм у РАГСі і поїхати кудись у гори. Як ви думаєте, що краще: погодитися на спільну урочистість або скасувати все, а мама з Любою нехай самі розбираються?

Юля нервово смикала ремінь сумки, стоячи в черзі на реєстрацію. До ювілею свекрухи, точніше, колишньої свекрухи, залишався ще цілий день, але вона спеціально обрала цей ранній рейс. Знала, що Олег зазвичай все робить в останній момент, отже полетить завтрашнім ранковим рейсом. Три роки після розлучення вони примудрялися існувати в одній Москві, жодного разу не зіткнувшись, і зараз їй найменше хотілося порушувати цю негласну угоду. «Місце 12А», — пробігла вона очима посадковий талон. Біля вікна, як вона й любить. У літаку Юля звично дістала книгу — новий роман, який вона почала читати ще вчора і не могла відірватися. Історія про кохання, зраду та прощення. Раніше вона уникала таких сюжетів, але час лікує. — Юля? — знайомий голос змусив її здригнутися. — Оце зустріч… Вона повільно підвела очі. Олег стояв у проході, стискаючи ручку валізи. Все такий же підтягнутий, в улюбленому сірому піджаку. Тільки на скронях з’явилася сивина, якої вона раніше не помічала.

— Ти ж завжди спізнюєшся, — вирвалось у неї замість привітання. — А ти завжди плануєш все заздалегідь, — він усміхнувся, діставаючи з кишені білет. — Так… 12B. Юля відчула, як фарба приливає до щок. Три години польоту поруч з людиною, від якої вона так старанно трималася подалі всі ці роки. Доля, схоже, вирішила посміятися з їхніх планів. — Я можу помінятися з кимось… — почав Олег. — Не варто, — перебила Юля. — Ми ж дорослі люди. Олег кивнув і сів поруч. Від нього пахло тим самим одеколоном, і це несподівано боляче кольнуло десь усередині. Скільки разів вона прокидалася вранці, відчуваючи цей запах… — Як робота? — спитав він після зльоту, коли мовчання стало зовсім нестерпним. — Добре. Відкрила свою студію йоги, вона намагалася говорити рівно. — А ти все там же? — Ні, пішов у консалтинг. Пам’ятаєш, я все мріяв? Звісно, вона пам’ятала. Як і те, скільки вони сперечалися про це. Вона боялася змін, він рвався до нового.

Тепер, через роки, кожен одержав що хотів. Чому ж так щемить серце? — Мама буде рада тебе бачити, — сказав Олег після паузи. — Вона досі зберігає ту керамічну вазу, яку ти подарувала їй на минулий ювілей. — Ніна Василівна завжди була… — Юля запнулася, підбираючи слова, — дуже добра до мене. — Навіть після розлучення вона казала, що ти була найкращою невісткою, про яку тільки можна мріяти. Юля відчула, як зрадливо защипало в очах. Вона дістала книгу, намагаючись приховати хвилювання. — Що читаєш? — Олег скосив очі на обкладинку. — «Час прощати», — відповіла вона, і обидва замовкли, усвідомивши іронію назви. Залишок польоту вони провели в тиші, але це було вже інше мовчання — не натягнуте, як струна, а майже затишне, як за старих добрих часів. Коли літак приземлився у Саратові, Олег допоміг їй дістати сумку з багажної полиці. — Може, візьмемо одне таксі? — Запропонував він. — Все ж таки нам в один бік. Юля вагалася. Три роки тому вони розійшлися, впевнені, що більше ніколи не сядуть поряд. Але вони тут, і світ не впав.

— Давай, — кивнула вона. — Тільки я за дорогою стежитиму, а то ти вічно сперечаєшся з навігатором. Олег засміявся, і від цього знайомого сміху щось здригнулося в душі. Може, іноді потрібно просто відпустити минуле, щоб сьогодення стало трохи світлішим? Виходячи з літака, вона зловила себе на думці, що вперше за довгий час не шкодує про випадкову зустріч. Попереду був ювілей, святковий стіл та незграбні погляди родичів. Але тепер вона знала — вони впораються. Зрештою, вони завжди це вміли. Таксі петляло вечірніми вулицями Саратова. Юля, вірна своєму слову, стежила за маршрутом, зрідка поправляючи водія. Олег сидів поруч, їх поділяла лише сумка на сидінні. — Тут праворуч, — сказала Юля, і Олег мимоволі посміхнувся: вона завжди пам’ятала дорогу до його батьків краще за нього самого. — А пам’ятаєш, як ми вперше до мами приїхали? — несподівано спитав він.

— Ти всю дорогу нервувала… — Ще б пак! — Фіркнула Юля. — Я тоді тричі переодягалася перед виходом. Хотіла справити гарне враження. — А зрештою пролила на себе борщ… Вони засміялися, і на мить здалося, що час повернувся назад. Але тут таксі зупинилося біля знайомого будинку, і момент розтанув у вечірніх сутінках. Ніна Василівна зустріла їх на порозі, сплеснувши руками: — Ви приїхали разом? Оце сюрприз! — Випадково зустрілися в літаку, — поспішно пояснила Юля, бачачи, як спалахують очі свекрухи. — Ну, проходьте, проходьте! Юлечко, я тобі твою кімнату приготувала, ту саму… Юля завмерла. «Її» кімната — спальня на другому поверсі, де вони з Олегом завжди зупинялися, приїжджаючи в гості. Де вранці сонце малювало візерунки на шпалерах, а з підвіконня було видно стару яблуню.

— Мам, може, я краще у вітальні? — почав Олег. — І не здумай! — відрізала Ніна Василівна. — Там завтра гості будуть. Юля у спальні, ти у своїй дитячій. Все, як завжди. «Як завжди» — ці слова луною відгукнулися в голові. Нічого вже не було «як завжди», але сперечатися з Ніною Василівною ніхто не наважився. Вечір пройшов у клопотах. Юля допомагала з приготуваннями до завтра, Олег розбирав старі коробки на горищі — мати давно просила. Вони старанно уникали залишатися наодинці, але в одному будинку це було непросто. Вночі Юля довго не могла заснути. Ліжко здавалося надто широким, надто порожнім. За стіною, в дитячій, поскрипували мостини — схоже, Олег теж не спав. Вона пам’ятала ці звуки: три кроки до вікна, чотири назад. Він завжди так ходив, коли про щось напружено думав.

Якоїсь миті все стихло. Юля обернулася на бік, дивлячись у вікно. Яблуня за вікном так само шелестіла листям, і здавалося, що минулі три роки були просто довгим сном. Але це була реальність — вони тут, під одним дахом, такі самі й зовсім інші одночасно. Ранок почався із запаху свіжої кави та голосу Ніни Василівни, яка співала щось на кухні. Юля спустилася першою, допомогла накрити стіл. Коли з’явився Олег, скуйовджений і трохи збентежений, вони просто кивнули один одному. Утрьох пили каву, говорили про погоду, про майбутнє свято, про все і ні про що одночасно. І в цій буденності було щось неймовірно рідне. Будинок Ніни Василівни наповнився гостями до п’ятої вечора. Юля допомагала розставляти закуски, звично лавіруючи між їдальнею та кухнею, ніби й не було цих трьох років. Олег зустрічав гостей, постійно поглядаючи в її бік. — Юлечко, золотце, — Ніна Василівна спіймала її в коридорі, міцно обійняла. — Як я рада, що ти приїхала. — З ювілеєм, — Юля простягла букет і невелику коробочку. — Це браслет, ручна робота. Пам’ятаєте, ви такий бачили у вашому улюбленому ювелірному магазині? Очі літньої жінки зволожилися:

— Пам’ятаєш це… Присядь зі мною на хвилинку. Вони влаштувалися в кімнаті, яка служила бібліотекою. Ніна Василівна взяла Юлю за руку: — Знаєш, адже я завжди вважала, що ви з Олегом просто поквапилися з розлученням. Обидва горді, обидва вперті… — Ніно Василівно… — Ні, я не тисну. Просто… він змінився, Юля. І ти також. Іноді потрібний час, щоб зрозуміти деякі речі. Свято йшло своєю чергою. Вимовлялися тости, звучала музика, хтось навіть кинувся в танець. Юля впіймала себе на тому, що постійно шукає очима Олега у натовпі гостей. А він, схоже, робив те саме. Ближче до ночі, коли більшість гостей роз’їхалася, вони опинилися на старій веранді. Олег простяг їй келих вина: — Пам’ятаєш, як ми тут будували плани на майбутнє? Юля кивнула. Саме тут, на цій веранді, вони колись вирішили одружитися. — Знаєш, я ж тоді злякався, — несподівано сказав Олег.

— Коли ти заговорила про дітей, про те, щоби купити будинок… Я злякався відповідальності, почав ховатися в роботу. — А я не змогла зрозуміти твого страху, — тихо відповіла Юля. — Тиснула, квапила… Мені здавалося, якщо ми не почнемо діяти прямо зараз, то пропустимо щось важливе. — Ми обидва були не готові почути один одного. Зірки мерехтіли над садом, як і багато років тому. Десь у глибині будинку грала тиха музика. — Я недавно почала ходити до психолога, — зізналася Юля. — Знаєш, що вона сказала? Що іноді ми руйнуємо стосунки не тому, що розлюбили, а тому, що не вміємо любити себе. Олег задумливо покрутив келих у руках: — Схоже на правду. Я теж багато чого зрозумів за ці роки. Наприклад, що кар’єра — це чудово, але повертатися до порожньої квартири — паршиво.

— У тебе так нікого й не з’явилося? — обережно спитала Юля. — Були спроби… Але якось не те. А ти? — Те саме. Вони помовчали. З яблунь падали білі пелюстки, кружляючи у світлі ліхтаря. — Знаєш, — повільно промовив Олег, — може, спробуємо розпочати спочатку? Не стосунки, ні… Просто… спілкуватися? Без спроб відразу все виправити чи забути. Юля глянула на нього. У його очах була та сама невпевненість, що й у неї самої. — Спробуємо, — відповіла вона. — Тільки повільно. Крок за кроком. З дому долинув голос Ніни Василівни, яка кликала їх до чаю. Вони переглянулись і посміхнулися, мов змовники. Попереду була ціла ніч розмов і, можливо, початок чогось нового. Або добре забутого старого — час покаже.

Марина Сергіївна зауважила, що Сашко перестав приходити на заняття у середині листопада. Спочатку вона вирішила, що хлопчик просто захворів — осінь, віруси, нічого незвичайного. Але минув тиждень, потім другий, а його все не було. На перервах вона ловила себе на тому, що чекає, коли Сашко зайде до класу, сяде за свою парту біля вікна і дістане улюблений синій зошит з математики. Але парту наче викинули з її звичної картинки класу. До кінця другого тижня занепокоєння стало нестерпним. Від батьків не було жодних звісток — ні дзвінка, ні записки. Це було дивно. Сашко завжди був старанним учнем, трохи тихим, але старанним. Він любив математику, рідко пропускав уроки, і його зошити завжди були зразковими. «Так просто не буває», — думала Марина Сергіївна, гортаючи класний журнал. Після уроків вона вирушила до секретаріату.

— Валентино Петрівно, ви випадково не знаєте, що з Сашком Головіним? — спитала вона, присівши на стілець біля стійки. — Він давно не з’являється. Секретарка підвела голову від паперів, поправила окуляри і хмикнула: — Ніхто не дзвонив. Може, у них знову проблеми вдома. Ти ж знаєш, який там район. Район вона знала. Старі будинки з облупленою фарбою, двори, де сміття часто лежало прямо біля під’їздів. Гучні компанії підлітків, які, здавалося, облюбували лавочки на всіх кутках. Вічні розбирання сусідів, що долинають через тонкі стіни. Марина Сергіївна насупилась. — Але ж не можна це просто так залишити. Адже в нього мати є? — Ну, мати є, — сухо сказала Валентина Петрівна. — Тільки ось… яка вона мати? Марина Сергіївна мовчки підвелася. — Гаразд, я розберуся сама, — тихо кинула вона, одягаючи пальто. — Та що тут розбиратися, — буркнула секретар їй услід. — Хочеш — шукай.

Марина не стала відповідати. Вона швидко йшла шкільним двором, у голові крутилося тільки одне запитання: «що з Сашком?». У під’їзді будинку Головіних пахло вогкістю та тютюновим димом. Лампочка на сходовому майданчику блимала, а сходи були заляпані брудом. Марина піднялася на третій поверх і постукала в двері з коричневою облупленою фарбою. — Є хто вдома? — покликала вона, але у відповідь була тиша. Вона постукала знову, голосніше. Через хвилину двері трохи прочинилися, і з-за них виглянув Сашко. — Марино Сергіївно? — його голос здригнувся. — Саша, вітаю. Чому ти не ходиш до школи? Що сталося? Хлопчик мовчав. Він виглядав розгубленим і змученим. Щоки впали, а під очима залягли синці.

— Ти мене впустиш? — м’яко спитала вона. Сашко озирнувся, ніби перевіряючи, чи немає когось за дверима, і нарешті відкрив ширше. Квартира була маленькою та недоглянутою. У кутку кімнати сиділа дівчинка років трьох, граючись з пластмасовою ложкою. Сашко швидко зачинив за вчителькою двері, щоб малеча не відчула холоду з під’їзду. — Це моя сестра, Віка, — тихо сказав він. — Сашко, поясни мені, що відбувається, — серйозно сказала Марина, сідаючи на стілець. — Де твоя мати? — На роботі, — відповів він, опускаючи голову. — А чому Віка не в садку? — Мама не встигла влаштувати її, — промимрив він. — Говорила, ніколи. Марина зітхнула. — Значить, ти сидиш з нею, доки мами немає? Сашко кивнув головою. — А як же школа? Він зам’явся, потім тихо додав: — Не встигаю. Віку не можна залишити одну, вона маленька. Марина відчула, як усередині все стислося.

Її учні ніколи не розповідали їй про такі речі. — Сашко, — м’яко сказала вона, дивлячись йому в очі. — Ти давно їв? Він знизав плечима. — Не знаю… вранці, мабуть. Вона підвелася. — Гаразд, так не піде. Почекай тут. Я скоро повернуся. — Куди ви? — стурбувався він. — За їжею, — відповіла вона, натягуючи пальто. — І по допомогу. Сашко хотів щось заперечити, але передумав. Марина вийшла з квартири, на ходу дістаючи телефон. Вона знала, що просто так залишити дітей не зможе. За годину Марина Сергіївна повернулася. Двері знову відчинив Сашко, виглядаючи з-за порога. На цей раз його погляд був настороженим, але трохи менш полохливим. — Ви… повернулися? — пробурмотів він. — Звичайно, — бадьоро відповіла Марина Сергіївна, заходячи всередину з важкими сумками. — Обіцяла ж. Де твоя кухня? — Там… — невпевнено показав він убік. Вона швидко пройшла у вказаний напрямок та поставила пакети на стіл. Хліб, молоко, крупи, яблука. У сумці знайшлося навіть трохи печива. Сашко заглянув за її спину, дивлячись на це з подивом. — Це все нам? — спитав він, округливши очі. — А кому ще? — Усміхнулася вона. — То де тут у тебе сковорідка? — А ви що робитимете? — насторожився він. — Готувати вечерю, — суворо відповіла вона. — А ти поки що йди грай з Вікою. Сашко зам’явся. Він так і залишився стояти на дверях кухні, стискаючи долоні в кулаки.

— Ви що, правда, самі будете все це робити? — невпевнено спитав він. Марина Сергіївна озирнулася на нього і, закочуючи рукави, сказала: — Звісно. А хто ще, як не я? Вона дістала з пакета яйця, олію, швидко знайшла хліб і поставила чайник. Сковорідка зашипіла, коли вона хлюпнула на неї олію. Сашко мовчки дивився на неї, явно не знаючи, як реагувати. — Сашко, ну що ти стоїш? — М’яко звернулася вона. — Іди до сестрички. Он вона, мабуть, занудьгувала. Сашко озирнувся на кімнату, де Віка сиділа з лялькою, поглядаючи на них з-за рогу. — Вона завжди так, — промимрив він. — Сидить тихо. — Значить, час її розвеселити, — посміхнулася Марина Сергіївна. — Давай-давай. Вечеря скоро буде готова. Він неохоче вийшов з кухні, а Марина продовжила готувати. За двадцять хвилин на столі стояла яєчня, нарізаний хліб, кухлі з чаєм та маленька тарілка з яблуками.

— Все готове! — гукнула вона. — Ідіть їсти! Сашко з сестрою сіли за стіл. Віка спочатку боязко дивилася на їжу, але, скуштувавши шматочок і пожвавішала. — Смачно, — прошепотіла вона, тримаючись за ложку. — Звичайно, смачно, — підморгнула їй Марина Сергіївна. — Я старалася. Сашко їв мовчки, іноді кидаючи на неї швидкі погляди. Але потім не витримав і спитав: — А навіщо ви це робите? Марина Сергіївна поклала виделку та подивилася на нього. — Бо ви мені небайдужі, Сашко. Ти — мій учень, я дбаю про тебе. Це нормально. Він почервонів і швидко уткнувся у тарілку. Після вечері Марина Сергіївна почала прибирати зі столу. Сашко хотів допомогти, але вона зупинила його. — Ти йди краще з Вікою іграшки склади. А я тут сама впораюсь. За десять хвилин вона увійшла до кімнати. Все було чисто: іграшки зібрані, підлогу підміли. — Молодці, — похвалила вона. — Завтра я поговорю з сусідкою. Думаю, вона зможе іноді заходити та допомагати вам, поки мама на роботі. — Сусідка? Тітка Олена? — Здивувався Сашка. — Так, вона дуже добра.

Я з нею поговорю і все влаштується. А ти, Сашко, приходитимеш до мене додому. — До вас? Навіщо? — насторожився він. — Уроки робити, — сказала вона. — Адже ти не можеш пропускати школу. Він кілька секунд мовчав, потім кивнув головою. — Гаразд. Марина Сергіївна посміхнулася. — От і добре. Все налагодиться, ось побачиш. Так почалися їхні вечори у Марини Сергіївни. Вона забирала Сашка до себе додому після своїх уроків, і разом вони поринали у світ математики та літератури. Іноді, відклавши підручники, просто розмовляли. — Знаєте, Марино Сергіївно, я іноді думаю: а якби ви тоді не прийшли? — якось сказав Сашко, малюючи круги у зошиті. — Тоді хтось інший прийшов би, — відповіла вона, посміхнувшись. — Ні, — серйозно похитав він головою. — Ніхто не прийшов би. Марина задумливо подивилася на нього, але вирішила змінити тему: — А ти, між іншим, у мене на математиці, а не на філософії. Що з третім номером? Сашко зніяковів, але швидко повернувся до завдань.

Він розумів, що її допомога — це більше, ніж просто контроль за домашніми завданнями. Поступово його справи у школі справді налагодилися. Вчителі перестали бурчати, а сусіди помітили, що він більше не вештається по району без діла. Іноді, проводжаючи його додому, Марина Сергіївна помічала, як мати Саші, яка втомилася після зміни, намагалася приділити дітям більше часу. — Дякую вам, — якось сказала сусідка, коли зустріла Марину біля під’їзду. — Якби не ви, не знаю, що б з цим Сашком було. — Та що ви, — відмахнулась Марина Сергіївна. — Хлопець тямущий. Просто треба було підштовхнути. Але в її голосі звучала тепла гордість. Минув час. Сашко ріс, ставав впевненішим. Він уже не питав, чому Марина Сергіївна витрачає на нього свої вечори. Просто приймав її допомогу як даність, але намагався відплатити завзятістю. — Як ви все встигаєте, Марино Сергіївно? — спитав він одного разу, гортаючи книгу з історії. — У вас є і своя робота. — Встигаю, бо ти розумний, Сашко. Все схоплюєш на льоту, — відповіла вона з усмішкою. Хлопчик ніяково відвів погляд, але її слова явно застрягли у нього в голові. Він почав займатися ще старанніше.

За півроку він знову почав ходити на заняття, а в щоденнику почали з’являтися п’ятірки. Марина Сергіївна була щаслива бачити, як її праця дає результат. Минули роки. Марина Сергіївна давно вже не викладала у тій школі. Вона вийшла на пенсію, насолоджувалася тишею у своєму невеликому будинку. Іноді до неї приходили колишні колеги, ділилися новинами, скаржилися на учнів та казали, що школа змінилася. Вона слухала, але її думки все частіше поверталися до минулого. До тих дітей, яким вона допомогла. Одного разу, спекотного літнього дня, хтось подзвонив у двері. Марина витерла руки об фартух, обережно підійшла і відчинила. На порозі стояв високий хлопець з букетом польових квітів. — Здрастуйте, Марино Сергіївно, — сказав він, і голос його був до болю знайомий. — Сашко? — здивовано примружилася вона, дивлячись на чоловіка перед собою. Він усміхнувся і кивнув:

— Так, це я. Хотів вас відвідати. — Заходь, — розгублено сказала вона, відчиняючи двері ширше. Усередині вони довго сиділи на кухні. Сашко розповідав, як навчається в університеті, як мати нарешті змогла влаштуватися на хорошу роботу. — Дякую вам за все, що ви для мене зробили, — раптом сказав він, ставши серйозним. — Та кинь, Сашко, — лагідно відповіла Марина. — Я просто трохи допомогла. — Ні, — твердо заперечив він. — Ви дали мені майбутнє. Без вас я не впорався б. Вона відчула, як у очах з’явилися сльози. — Головне, що ти щасливий, — тихо сказала вона, і її голос трохи здригнувся. Вони ще довго розмовляли, перебираючи минуле. Коли Сашко пішов, Марина залишилася сидіти у тиші. Вона подивилася на квіти, що стояли на столі, і подумала, що, можливо, немає нічого важливішого, ніж бути поруч, коли це справді потрібно.

Ліза щодня проїжджала через вокзал дорогою на роботу. Звичайна дорога, знайомі обличчя, метушня ранку. Але Ліза вже давно не звертала уваги на суєту. Її погляд завжди затримувався на одній і тій самій лаві. Там сидів він. Бездомний собака, який чомусь вибрав саме це місце. Середнього розміру пес з сумними очима і кудлатою шерстю. Він не просив їжі, не бігав за людьми і не гавкав. Просто сидів. Вперше Ліза помітила його ще місяць тому. Тоді вона подумала: «Напевно, хтось просто залишив його на якийсь час». Але пес не йшов. Щоранку Ліза все більше переконувалася, що цей пес — бездомний. — Як ти сюди потрапив? — тихо шепотіла вона щоразу, коли проходила повз нього. Але відповіді, звісно, не було. Пес навіть не дивився на неї. Він просто лежав біля лави і дивився в одну точку. Здавалося, що він чекав на когось. Одного ранку Ліза помітила, що щось не так. Пес ледве піднімався з місця. Він сильно шкутильгав на передню лапу і перевалювався з боку на бік. — Ох, бідолаха… — Прошепотіла Ліза і зупинилася на секунду.

Вона подивилася на нього уважніше. Шерсть у пса була брудною і скатувалася в ковтуни. Очі згаслі, у них не було ні страху, ні надії. Лише втома. — Так не можна… — пробурмотіла Ліза, відчуваючи, як стискається серце. | Але люди проходили повз, ніби нічого не помічали. Ліза постояла ще хвилину, а потім пішла далі, поспішаючи на роботу. Але думки про пса не відпускали її цілий день. Перед очима знову і знову вставав цей кульгавий силует. «Чому ніхто йому не допомагає? А якщо він просто чекає, поки хтось простягне руку?» Увечері, коли робочий день закінчився, Ліза вже точно знала, що робити. Вона заїхала до зоомагазину по дорозі додому. Купила простий повідець та миску для води. Взяла невеликий пакет корму. — Я мушу спробувати, — сказала вона собі, сідаючи в машину. Повернувшись на вокзал, Ліза відразу ж попрямувала до тієї самої лави. Пес був на місці. Він лежав, згорнувшись калачиком, поклавши голову на лапи. Коли Ліза підійшла ближче, він трохи підняв голову і подивився на неї.

— Ідемо зі мною, друже, — м’яко сказала Ліза і присіла поряд. Пес дивився насторожено, але не ворушився. — Не бійся. Я тебе не скривджу. Ліза дістала шматочок хліба і простягла його псу. Пес повільно підвівся і зробив кілька кроків до неї. Лапа все ще боліла, і кожен крок давався йому важко. — Отак… Молодець, — усміхнулася Ліза. — Тепер ти не один. Вона вдягла на нього повідець. Пес не чинив опір. Він стояв поруч і дивився на неї своїми сумними очима. Ліза провела рукою по його голові. — Ходімо, друже. Я заберу тебе додому. Пес мовчазно пішов поряд з нею до машини. Ліза обережно відчинила двері квартири, намагаючись не шуміти. — Ну ось, тепер ти в мене в гостях, — сказала вона, дивлячись на пса, що стояв на порозі і нерішуче переступав з лапи на лапу. Пес насторожено озирався. Він переступив через поріг так повільно, ніби не вірив, що його справді запросили усередину. — Не бійся, тут тепло і затишно, — м’яко сказала Ліза і погладила його за вухом. Але пес все ще стояв на місці.

— Ти, мабуть, давно не бачив нормальної їжі, правда? — Ліза пройшла на кухню, дістала миску і поставила на підлогу. Вона налила в миску води та наклала трохи каші з м’ясом. — Ось, спробуй. Пес не рушив. Він дивився то на їжу, то на Лізу, наче не знав, чи можна їй довіряти. — Ну ж, їж, — сказала Ліза і присіла поруч навпочіпки. — Тут тебе ніхто не скривдить. Після цих слів пес нарешті зробив крок до миски. Обережно принюхався, лизнув воду і почав їсти маленькими шматочками. — От і молодець, — усміхнулася Ліза. — Тепер все буде добре. Вона спостерігала за ним з тихою радістю. У її будинку нарешті з’явився ще один живий мешканець. Коли пес доїв, він відійшов від миски і завмер у дверному отворі, ніби чекав на подальші вказівки. — Ходімо, покажу тобі квартиру, — сказала Ліза і підвелася. Пес слідував за нею по п’ятах. Він заглядав у кожну кімнату, обережно нюхав меблі та килими, але жодного разу не гавкнув. У спальні він зупинився біля ліжка і глянув на Лізу. — Хочеш спати тут? — спитала вона з посмішкою. — Ну, давай. Вона постелила йому стару ковдру біля ліжка, але пес згорнувся калачиком прямо на підлозі, не рухаючись з місця. Вночі Ліза чула, як він тихо зітхає уві сні. — Бідолашний… Скільки ж ти пережив? — прошепотіла вона у темряві. Пес здригнувся уві сні і притис вуха. Ліза простягла руку і погладила його. — Все, все. Ти у безпеці. Наступного ранку Ліза відвезла пса до ветеринара. — Щось серйозне? — з тривогою спитала вона, поки лікар оглядав лапи та перевіряв вуха. — Ні, не переживайте.

Старе розтягнення, але нічого критичного, — сказав лікар. — Пес ще молодий, швидко відновиться. Ліза полегшено видихнула. — То все буде добре? — Звісно. Просто дайте йому трохи часу та турботи. Коли вони повернулися додому, Ліза замислилась. Вона поставила миску на кухню і сіла поряд з псом. — А що, якщо лишити тебе в себе? — сказала вона вголос. Пес підняв голову і глянув на неї своїми розумними очима. Ліза посміхнулася. — Знаєш, Дружок, ти тепер мій, — сказала Ліза. — Чи підходить тобі таке ім’я? Пес трохи підняв голову, а потім замахав хвостом. Це виглядало так, ніби він справді погодився з новим ім’ям. — Ну ось і домовилися, — посміхнулася Ліза і присіла поряд, щоб погладити його за вухом. Пес дивився на неї з відданістю, яка з’являється тільки в тих, хто пройшов через багато чого і нарешті знайшов своє місце. Минуло кілька днів. Дружок почав звикати до нового життя. Спочатку він обережно ходив по квартирі, ніби боявся щось упустити чи зробити не так. Але потім став більш сміливим. Він уже не ховався в кутку, а спокійно заходив у кімнату, лягав біля ніг Лізи і навіть піднімався на балкон, щоб подивитись на вулицю.

— Ти швидко освоївся, — посміхалася Ліза, коли бачила, як пес впевнено крокує квартирою. Кожен ранок починався з прогулянки. Пес радісно бігав тротуаром, а Ліза тягла його за повідець, сміючись: — Ну, стривай хоч трохи! Але найулюбленішим часом були вечірні прогулянки у парку. Дружок крокував гордо, з піднятою головою. Люди оберталися на нього, посміхалися, а хтось навіть підходив привітатись. — Гарний пес, — часто говорили перехожі. Ліза гордо відповіла: — Так, тепер він мій. Вона відчувала, що зробила правильний вибір. У квартирі стало затишніше. А повертатися додому тепер було особливо приємно — за дверима на неї завжди чекав відданий друг. Якось увечері, коли вони з Дружком повернулися з прогулянки, Ліза приготувала собі чай і вмостилася на дивані з книгою. Пес ліг поруч, поклавши голову на лапи. — Ну що, ось ми і вдома, — сказала Ліза, погладивши його по голові. Пес зітхнув і заплющив очі. Будинок справді став для нього новим притулком. Тут було тепло, спокійно та безпечно. Вечір був тихий.

Ліза сиділа на кухні з кухлем гарячого чаю і дивилася у вікно. Дружок дрімав біля її ніг, згорнувшись клубочком на килимку. Він став частиною її будинку. Здається, він і сам це розумів — почував себе спокійно, впевнено, ніби завжди мешкав тут. Ліза тихенько посміхнулася, дивлячись на сплячого пса. — Добре, що я тебе тоді помітила… — сказала вона майже пошепки. Але раптовий стукіт у двері змусив її здригнутися. — Хто це міг би бути? — Здивовано пробурмотіла Ліза, встаючи з-за столу. Вона підійшла до дверей і прочинила їх. На порозі стояла жінка похилого віку. Її обличчя було втомлене, але добре. В очах блищали сльози, а в руках вона міцно тримала носову хустку. — Вибачте… Це ви знайшли собаку? Ліза насупилась, але відразу посміхнулася, намагаючись пом’якшити напругу. — Так. А що сталося? Жінка з тремтячими руками дістала з сумки стару фотографію і простягла Лізі.

— Це наш Бім, — тихо сказала вона. — Він загубився багато місяців тому… На фотографії був той самий пес. Молодий, веселий, з блискучою вовною та добрими очима. Той самий погляд, який Ліза бачила щодня, коли поверталася додому і зустрічала Біма біля дверей. Ліза стиснула фотографію в руках. — Він зник… і ми втратили будь-яку надію його знайти, — продовжувала жінка. Її голос тремтів. — А тут нам сказали, що його бачили на вокзалі. Ліза кинула погляд на Біма. Пес підняв голову, подивився на гостю і тихо заскулив. Він повільно підійшов до жінки, наче щось згадуючи. Спочатку обережно принюхався, а потім тицьнувся носом їй у долоню. — Бім… Це ти? — прошепотіла жінка, спускаючись на коліна. Пес замахав хвостом і лизнув її руку. Жінка розплакалася, уткнувшись обличчям у шерсть пса. — Я думала… думала, що ніколи тебе більше не побачу…

Ліза стояла мовчки. На душі було дивне почуття — суміш радості та смутку. — Він знайшовся, — повторювала жінка, гладячи Біма. — Дякую вам. Дякую, що не пройшли повз. Ліза кивнула, але нічого не сказала. Їй здавалося, що в горлі встала грудка. Бім знову повернув голову до Лізи і подивився на неї так, ніби хотів сказати: «Дякую». Ліза зітхнула і сіла поряд. — Ну що, Біме… Здається, ти нарешті повернувся додому. Ліза тихо склала в пакет повідок, миску та стару іграшку Біма — пошарпаний м’ячик, який він так любив катати по підлозі. Здавалося, що ці прості речі тепер важили тонну. — Ну, от і все, — сказала вона вголос, намагаючись триматися спокійно. Пес сидів поруч і дивився на неї своїми великими теплими очима. Він не розумів, що відбувається, але відчував щось дивне. Його хвіст уже не махав так бадьоро, а вуха притулилися до голови. Ліза опустилася навколішки і подивилася йому у очі. — Ти добрий хлопчик, Бім. Тепер ти знову вдома.

— Дякую вам величезне! — сказала жінка, намагаючись спокійно говорити. — Ви повернули мені надію. Я вже не вірила, що знайду його. Ліза посміхнулася, хоч у грудях стискалося від смутку. — Знаєте… — сказала вона, передаючи пакунок жінці. — Він став для мене другом. Справжнім другом. Жінка обережно взяла пакет і подивилася на Біма. Пес підійшов до неї і тицьнувся носом їй у долоню. — Бім… — тремтячим голосом промовила жінка. — Ти повернувся. Бім завиляв хвостом, але його погляд все ще був спрямований на Лізу. Він підійшов до неї і тихо загавкав, наче прощаючись. Ліза погладила його по голові. — Прощавай, друже. Ти знайшов свій дім. Вона відчула, як по щоці покотилася сльоза. Жінка помітила це і тихо сказала: — Ви зробили більше, ніж могли. Якби не ви, він би не вижив. Ліза кивнула, не знаходячи слів. Коли двері за ними зачинилися, Ліза залишилася стояти на місці.

У квартирі стало дуже тихо. Вона сіла на диван, схрестивши руки на колінах. — Цікаво, що він зараз робить? — прошепотіла вона собі під ніс. Згадався їхній перший вечір. Як Бім з недовірою дивився на неї, перш ніж довіритись. Як він їв свою першу їжу у теплі. — Іноді добро повертається несподівано, — тихо сказала Ліза. На душі стало трохи легше. Вона знала, що зробила правильний вибір. Пес знайшов свій дім. І вона сподівалася, що тепер у нього все буде гаразд.

Після того, як я збирала гроші, ніби від цього залежало моє життя, я думала, що нарешті готова вирушити до могили мого покійного батька, щоб попрощатися. Але я не знала, що мій чоловік намагатиметься зірвати мої плани. Він хотів вкрасти мої гроші для своїх потреб, але я змусила його за це дорого заплатити! Я заміжня за Ітаном вже чотири роки. Ми звичайна пара без дітей, у нас були свої злети та падіння. Я любила його, або, принаймні, так думала, поки одного разу все не змінилося в одну мить. Я мала лише одну мрію – відвідати могилу мого батька в Європі. Він помер кілька місяців тому. Я не змогла попрощатися з ним особисто, і ця думка не давала мені спокою. Тому я почала збирати гроші. Я працюю медсестрою, і це було нелегко, але мені вдалося зібрати понад 5000 доларів у маленькій коробці у моїй шафі.

Ці гроші були моїм квитком до душевного спокою, щоб нарешті вшанувати пам’ять мого батька. Ітан знав про мою мету і завжди підтримував мене, або, принаймні, я так думала. Ми не мали зайвих грошей, і ми часто обговорювали, наскільки їх не вистачає, тому доводилося ретельно планувати бюджет. Я сказала йому, що за три тижні збираюся поїхати на могилу батька, і тепер з нетерпінням відраховувала дні. За кілька днів я закінчила роботу раніше, ніж зазвичай, і вирішила одразу поїхати додому. Ітан у цей день мав працювати в нічну зміну, але коли я під’їхала до нашого будинку, побачила, що в нашій спальні горить світло. Цікавість і розгубленість змусили мене підкрастися до вікна, щоб заглянути всередину, і тоді я побачила… МОГО ЧОЛОВІКА. Але найдивніше було те, що він стояв навколішки перед нашою шафою.

Коли я змінила кут огляду, щоб краще розглянути, мене охопив шок! Ітан діставав гроші з МОЄЇ СЕКРЕТНОЇ СХОВАНКИ! Щоб зловити його на місці злочину, я вирішила подзвонити йому прямо з вікна. Він неохоче відповів лише на четвертий дзвінок. «Привіт, любий, ти де?» – Запитала я, ніби не дивилася прямо на нього. «Чому ти так тихо говориш? Я на роботі, я ж казав, що в мене нічна зміна!» – сердито відповів він. «О, пробач, любий, я зовсім забула. Хотіла попросити тебе приготувати вечерю, бо я затримаюсь», – збрехала я. «Ні, вибач, я не можу допомогти. Мені треба повертатись на роботу. Люблю тебе, до зустрічі». Він швидко поклав слухавку, навіть не давши мені відповісти. Наступне, що я побачила, – він одягнув куртку і приготувався йти. Я побігла до машини і припаркувалася у затишному місці, звідки могла за ним спостерігати.

Я вирішила простежити за ним, і за п’ять хвилин він вийшов з дому і попрямував до автобусної зупинки. Я йшла за ним у темряві, і після виходу з автобуса він ще 20 хвилин ходив навколо торгового центру. Я здивувалася, коли побачила, що він зайшов до рибальської крамниці. Моє серце завмерло, і я пробурмотіла: «Що він тут робить?». Я тихо пішла за ним у магазин і сховалась. Те, що я побачила, змусило мою кров закипіти! Там стояв він, радісно говорячи з продавцем, тримаючи в руках найбільший надувний човен, який я коли-небудь бачила! Поруч з ним був візок, повний рибальського приладдя: спінінгів, коробок з приманками і всього, що тільки можна собі уявити! Він виглядав як дитина у крамниці солодощів! Ітан любив риболовлю, але це здавалося надто дивним. Моя голова кружляла, поки я думала: «Як він збирається за все це заплатити?».

І тут мене вдарила правда, як грім серед ясного неба! МОЇ ГРОШІ!!! Мої важко зароблені, дбайливо накопичені гроші! Він мав їх взяти! Іншого пояснення не було! І справді, він дістав сумку, в яку засунув мої гроші, та розплатився ними! Я відчула, як гнів заливає моє обличчя, і, перш ніж я встигла усвідомити, я кинулась до нього! – Ітан! Що, чорт забирай, ти робиш?! – майже закричала я. Голови обернулися, а мій чоловік витріщився на мене, його очі широко розкрилися від шоку. – Ліззі, що ти тут робиш? – пробурмотів він, намагаючись засунути човен назад на полицю. – Це я мушу тебе спитати! – парирувала я.

– Ти взяв мої гроші? Гроші, які я збирала на свою поїздку? Він моргнув, його обличчя відобразило ідеальну маску невинності. – Що? Ні, Ліззі, ти просто втомилася, тому так реагуєш. – Я не брав твоїх грошей. Я збирав на це місяцями. Я не могла повірити своїм вухам! Він брехав мені прямо в обличчя! Я відчула, як сльози підступають до очей, але відмовилася дати їм волю. Не тут, не зараз. – Не бреши мені, Ітане, – прошипіла я. – Ти знаєш, що ці гроші були для чогось важливого. Для чогось, що справді має значення. А ти витратив їх на човен? – Ліззі, заспокойся, – сказав він, хапаючи мене за руку, але я вирвалася. – Ти просто втомилася, гаразд? Може, ти зараз не дуже ясно мислиш. Чому б тобі не піти додому, а ми обговоримо це згодом? Я більше не могла цього виносити. Я повенулася і вийшла з магазину, ігноруючи погляди інших покупців. Як тільки я опинилася зовні, сльози покотилися моїми щоками.

Я не знала, що робити. Я почувала себе зрадженою, приниженою та зовсім втраченою! Пізніше ввечері мій чоловік повернувся додому з тим самим винним виразом на обличчі. Він стояв у дверному отворі нашої спальні, засунувши руки в кишені, поки я сиділа на ліжку, схрестивши руки, і чекала, коли він заговорить. – Ліззі, – тихо почав він, – мені шкода. Я взяв ці гроші, гаразд? Я просто дуже хочу поїхати у цю поїздку. Для мене це справді важливо. Поступово до мене почало доходити, що тут відбувається. Кілька днів тому він розповідав мені про цю унікальну можливість вирушити на рибалку з друзями та якимись справжніми професіоналами. Він був ОДЕРЖИМИЙ цією рибалкою! – Я розумію, Ітане, але ми не можемо собі цього дозволити прямо зараз, – сказала я тоді, коли ми сиділи за кухонним столом того вечора. – У нас рахунки, які треба сплатити, а моя поїздка до Європи вже скоро. Ти не можеш просто зачекати до наступного року?

Він виглядав розчарованим, але все ж таки кивнув. – Так, ти, мабуть, маєш рацію. Просто вони сказали, що це буде приголомшливо, і я не хочу це пропустити. Але я розумію. Прийдеться задовольнятися одноденною поїздкою на місцеве озеро. Я думала, що на цьому розмова була закінчена, але я навіть не підозрювала, що Ітан мав інші плани! Тепер я дивилася на нього, відчуваючи, як серце шалено б’ється в грудях. – Ти ЗНАВ, що за три тижні я збиралася відвідати могилу мого батька, Ітане. Ти знав, як багато це для мене означає. Як ти міг так вчинити? Він зітхнув: – Я знаю, і мені шкода. Але я поверну гроші за місяць. Адже ти можеш трохи відкласти свою поїздку, так? Просто… ця рибалка для мене справді важлива! Я дивилася на нього в повному потрясенні. Він серйозно просив мене відкласти мою поїздку до могили батька, щоб він міг поїхати на рибалку?! Злість, яку я відчувала раніше, була нічим порівняно з люттю, що тепер вирувала в мені! – Неймовірно, – пробурмотіла я і похитала головою.

Ти дійсно говориш серйозно! Він кивнув, майже з надією, що я погоджуся. – Поїздка запланована за кілька днів, і мене не буде всього тиждень, – пояснив він. Але в мене були інші плани. Наступного дня я прокинулася, і в моїй голові почав складатися план. Я зателефонувала начальниці і запитала, чи можу взяти відпустку раніше. До мого полегшення вона погодилася і сказала, що це не проблема. Поки Ітан був на роботі, я провела ранок, збираючи його нове рибальське спорядження. Я пакувала човен, котушки, снасті – просто все! Завантажила все в машину та поїхала назад у магазин. Продавець, який був там учора, здивовано глянув на мене. – Здрастуйте, я хотіла б все це повернути, – сказала я, намагаючись тримати голос рівним. Він підняв брову. – Повернути все? З товарами щось не так? – Ні, я просто передумала, – відповіла я з натягнутою усмішкою. Продавець не став ставити зайвих питань та оформив повернення. Коли він передав мені гроші, я не змогла втриматися від задоволення. Але я ще не закінчила. – Взагалі–то, – сказала я, нахиляючись трохи ближче, – у мене є ще рибальське спорядження, яке я хотіла б продати. Його очі спалахнули. – Звичайно, ми завжди із задоволенням купуємо вживане обладнання. Я повернулася до машини та принесла кожну річ для риболовлі, яка належала Ітану.

Коли я вийшла з магазину, у мене в кишені було додатково дві тисячі доларів та почуття тріумфу, якого я давно не відчувала! Повернувшись додому, я зібрала валізу з найнеобхіднішим, кинула останній погляд на наш будинок і вирушила до аеропорту. Я не бачила сенсу залишати записку. Ітан дізнається про все досить скоро! Переліт до Європи здавався сном! Більшість часу я дивилася у вікно, поки мої думки крутилися навколо всього, що сталося. Я не знала, що чекає на мій шлюб у майбутньому, але в цей момент мене це не хвилювало. Мало значення тільки одне – нарешті відвідати могилу батька і знайти прощання, якого я так потребувала. Наступного дня я приїхала на цвинтар і стала перед надгробком батька. Я опустилася навколішки і поклала букет ромашок, його улюблених квітів, біля підніжжя каменю. Очі сповнилися сльозами, але цього разу це були сльози полегшення.

«Я нарешті змогла, тату». Поки я сиділа там, я думала про свого чоловіка і гадала, чи розлютиться він, повернувшись додому і побачивши порожню шафу, зникле спорядження та тишу в будинку. Частина мене почувала себе винною за те, що я так його залишила, але інша частина відчувала свободу. Занадто довго я ставила його потреби вище за свої, але ЗАРАЗ я робила щось для себе! Щось, що мені потрібно було зробити, щоб зцілитися. Коли я повернулася в невеликий готельний номер, який забронювала, мій телефон завібрував від повідомлення. То був Ітан. «Елізабет, де ти? Я прийшов додому і все зникло. Будь ласка, поговори зі мною?» Я дивилася на повідомлення, відчуваючи тяжкість на серці. Я знала, що мені рано чи пізно доведеться з ним зіткнутися, але зараз мені потрібен був цей час – щоб залишитися наодинці зі своїми думками, поплакати і зрозуміти, що робити далі. Я відклала телефон убік. Шлях попереду був невизначеним, але одне було ясно: я нарешті знайшла спокій.