Mia cognata si è sempre sentita in diritto di ottenere tutto ciò che voleva, ma nulla mi aveva preparata alla sua richiesta più assurda: voleva che io facessi un bambino solo perché lei potesse tenerlo come regalo. Quando si rifiutò di accettare un no come risposta, decisi di darle una lezione che non avrebbe mai dimenticato.
Pensi di avere parenti pazzi? Beh, lascia che ti racconti dei miei, e forse cambierai idea.
Harry e io eravamo sposati da sette anni, insieme da quasi quindici, e avevamo due figli meravigliosi, Maya e Luke.
La nostra piccola famiglia era tutto per me, ma quando si trattava della famiglia allargata, le cose non erano così semplici.
Mi accorsi che c’era qualcosa che non andava in mia suocera, Charlotte, e in mia cognata, Candice, fin dal primo giorno in cui le conobbi.
Mi dissi che erano solo i nervi, che stavo pensando troppo. Allora non avevo idea di quanti problemi avrebbero portato nella mia vita.
Prima del nostro matrimonio, Candice dimostrò quanto fosse egocentrica. Fece una scenata tremenda perché avevo avuto l’audacia di scegliere qualcun’altra come mia damigella d’onore.
Peggio ancora, sostenne che il mio vestito fosse più bello del suo. Come se il mio matrimonio dovesse ruotare intorno a lei!
Quasi rovinò l’intera giornata, ma per fortuna intervenne Grace, la nonna di Harry.
Grace era l’unica anima davvero gentile in quella famiglia, a parte mio marito. Purtroppo viveva troppo lontano per poterci salvare spesso.
Ma poco prima del trentesimo compleanno di Candice, accadde qualcosa che mi fece mettere in dubbio la realtà stessa.
Candice veniva raramente a trovarci, e quando lo faceva si teneva a distanza dai bambini, lamentandosi sempre che fossero “troppo rumorosi” o che le facessero venire “mal di testa”.
Ma quel giorno fu diverso. Passò ore a giocare con Maya, e qualcosa in quella scena mi fece correre un brivido lungo la schiena. Come scoprii poi, avevo tutte le ragioni per preoccuparmi.
Durante la cena, Candice continuava a lanciare occhiate a me e a Harry. Sapevo che voleva attenzione. Non sapevo solo perché.
«Ho un annuncio da fare!» La sua voce risuonò nella sala da pranzo. «Diventerò mamma!» sbottò.
Harry rischiò di soffocare con il cibo. Tossì e afferrò il bicchiere d’acqua. Io rimasi immobile, con la forchetta a metà strada verso la bocca.
Harry si pulì la bocca.
«Chi… è il padre?» chiese, aggrottando la fronte. «Non stai nemmeno uscendo con nessuno.»
Aveva ragione. L’ultimo fidanzato era scappato dopo che lei gli aveva urlato contro perché non le aveva comprato una borsa costosa.
Candice agitò una mano.
«È proprio per questo che sono venuta oggi.» Si raddrizzò sulla sedia. «I genitori di mia figlia sarete voi due.»
Mi si contorse lo stomaco.
«Cosa?!»
Lei sospirò come se la pazza fossi io.
«Sto per compiere trent’anni e non ho un marito.» Sorrise. «Il regalo di compleanno perfetto sarebbe una figlia.»
Aprii la bocca, poi la richiusi. Il mio cervello faticava a elaborare le sue parole.
Harry si massaggiò le tempie.
«Vuoi che Stephanie faccia da madre surrogata?»
Candice scosse la testa.
«No, voglio che voi due abbiate un bambino per me.»
Posai le mani sul tavolo.
«Quindi sarebbe nostro figlio, e tu ti aspetti che noi lo diamo a te?»
«Non solo darmelo: darmelo per il mio compleanno. Qual è il problema?» Il suo tono era leggero, casuale, come se stesse chiedendo un maglione.
La fissai.
«Davvero non vedi il problema?» La mia voce si alzò. «Harry e io non avremo altri figli. Io non farò un bambino solo per consegnarlo a te.»
Candice sbuffò.
«Stephanie, sei sempre stata così egoista.»
La sedia di Harry strisciò sul pavimento mentre lui si raddrizzava.
«No, Candice. Stephanie ha ragione. Non lo faremo.»
«Ma perché? Ne avete già due! Che problema c’è ad averne uno in più?» La sua voce diventò un lamento acuto.
Strinsi i pugni.
«Io non sono un’incubatrice! Un bambino non è un oggetto! Un bambino è una persona!»
«Tu non vuoi che io sia felice! Vuoi essere l’unica ad avere figli!» strillò Candice.
Harry sbatté la mano sul tavolo.
«Basta! Vattene. Adesso.»
Il viso di Candice diventò rosso fuoco. Si alzò, tremando di rabbia.
«Lo dirò alla mamma!» Pestò i piedi fino alla porta, la spalancò e se la sbatté alle spalle.
Sospirai.
«Come le è venuta in mente una cosa del genere?»
Harry scosse la testa.
«Ha completamente perso il senno.»
Candice rimase in silenzio per un po’. Sperai che significasse che finalmente aveva lasciato perdere. Avrei dovuto saperlo.
Un pomeriggio, Candice si presentò a casa nostra con Charlotte al suo fianco.
Le braccia di Candice traboccavano di buste di negozi per bambini. Il mio primo pensiero fu che avesse deciso di fare la brava zia e portare regali a Maya e Luke. Ma l’espressione compiaciuta sul suo volto mi disse il contrario.
Charlotte entrò senza aspettare un invito. Si sedette sul divano e fece cenno a me e Harry di raggiungerla. Candice rimase lì vicino, sorridendo.
«Candice mi ha detto che avete accettato di darle un bambino», disse Charlotte.
«Cosa? No, le abbiamo detto che non lo faremo», risposi.
«Perché no?» chiese Charlotte.
«Perché è una follia», replicò Harry.
«È davvero così difficile? Stephanie, da donna, dovresti sapere che più si va avanti con l’età, più è difficile avere figli. Candice ha già quasi trent’anni», sostenne Charlotte.
«Io non darò mio figlio a vostra figlia, che non ha la minima idea di cosa significhi essere genitore», dissi con fermezza.
«Non è vero! Ho già comprato tutto!» annunciò Candice, tirando fuori dalle buste vestitini e abiti da neonata.
«Ti rendi conto che un bambino non è una bambola da vestire come vuoi, vero? I neonati piangono, urlano, rigurgitano e fanno un sacco di cose spiacevoli», fece notare Harry.
«Mia figlia non sarà così. Sarà come la vostra Maya: non l’ho mai vista piangere», disse Candice con sicurezza.
«Questo perché non hai mai passato abbastanza tempo con lei», ribattei.
«Allora porterò mia figlia da te quando piangerà», disse Candice.
«I neonati piangono giorno e notte. Hai intenzione di portarmela ogni singola volta?» chiesi.
«Sì. Qual è il problema?» domandò Candice, sinceramente confusa.
Harry si coprì il viso con le mani.
«È impossibile. Candice, tu non sei pronta a diventare madre. E chiedere a qualcuno di fare un figlio per te è completamente folle», disse.
«Ma tu sei mio fratello!» gridò Candice.
Mentre loro discutevano, notai che Charlotte era sparita. Andai a cercarla e la trovai nella nostra camera da letto: stava bucando i nostri preservativi.
«Che cosa stai facendo?!» urlai.
«Rendo la vita più facile a tutti», disse con calma.
«Hai perso la testa?!» gridai.
«Ascolta, per te non sarebbe difficile avere un altro bambino, ma per Candice sì. Quindi ho solo deciso di dare una piccola mano», disse.
«Una mano?!» urlai. «Stai interferendo nella nostra vita privata!»
«Non tutte sono fortunate come te ad avere un marito come mio figlio. Dovresti capirlo», rispose Charlotte.
«State trattando me e vostro figlio come un’incubatrice! Perché Candice non può rivolgersi a un donatore di sperma?!» scattai.
«I donatori sono persone a caso. Ma tu e Harry avete già due figli sani, quindi Candice saprebbe con certezza che il suo bambino starebbe bene», disse Charlotte.
«Sarebbe nostro figlio! Nostro!» urlai.
«Ma lo faresti per Candice, quindi sarebbe suo figlio», ribatté Charlotte.
«Pensi davvero che darei mio figlio a qualcuno che crede di poter scegliere il sesso di un bambino? O che pensa che i neonati non piangano?» chiesi.
«La aiuterò io», disse Charlotte.
«Questo rende…»
Questo rende la situazione ancora peggiore, volevo dire, ma mi fermai.
Un’idea prese forma nella mia mente: un modo per dare una lezione sia a Candice sia a Charlotte e mostrare a tutti quanto fossero folli.
«Sai una cosa? Se hai intenzione di aiutarla, allora accetto», dissi.
Charlotte si illuminò.
«Finalmente! Perché non l’hai detto subito?» disse, poi andò a comunicare a Candice la “bella notizia”.
Appena se ne andarono, Harry si voltò verso di me, sconvolto.
«Hai davvero accettato?» chiese.
Per i successivi nove mesi, fino al compleanno di Candice, interpretai bene la mia parte.
Sorridevo, mi toccavo spesso la pancia e mi comportavo come la donna incinta più felice del mondo.
Ogni volta che Candice chiamava, le assicuravo che tutto stava andando alla perfezione. La lasciavo persino parlare all’infinito di temi per la cameretta e nomi per la bambina.
Era estenuante. Mantenere quella recita mi prosciugava, ma dovevo arrivare fino in fondo.
Quando arrivò il momento, annunciai che avrei partorito in un’altra città. Candice fece il broncio, ma accettò la mia spiegazione: le dissi che il “regalo” doveva rimanere una sorpresa fino al suo compleanno. Dopotutto, era un regalo, giusto?
Nel grande giorno, tutta la famiglia si riunì per la rivelazione. Persino Grace aveva viaggiato per essere presente.
Candice aveva raccontato a tutti del suo “grande regalo a sorpresa”, preparando il momento come se avesse vinto alla lotteria.
Harry e io entrammo quando tutti erano già seduti. Io tenevo in mano un ovetto per neonati, decorato con un enorme fiocco, stringendolo con cura. Candice sussultò, con le mani intrecciate davanti a sé.
«Fammi vedere!» squittì, cercando di sbirciare dentro.
«Non ancora», dissi. «Aspetta il grande momento.»
Alla fine, Candice si alzò, praticamente radiosa dall’emozione.
«Ho un annuncio molto speciale da fare!» dichiarò. «Harry e Stephanie mi hanno fatto il regalo di compleanno più incredibile: una bambina!»
La stanza si riempì di sussulti. Tutti gli occhi si puntarono su di noi.
Candice si voltò, con le braccia tese.
«Ok, adesso dammela!»
Sorrisi e le posai l’ovetto tra le mani.
Candice strappò via il fiocco. Infilò le mani tremanti dentro l’ovetto. I suoi occhi brillavano di eccitazione. Poi il suo viso si deformò per l’orrore.
«CHE COS’È QUESTO?!» strillò, tirando fuori una bambola.
La stanza piombò nel silenzio. Tutti la fissavano. Harry e io scoppiammo a ridere.
«L’unico bambino di cui sei adatta a prenderti cura», dissi con un sorrisetto.
Il petto di Candice si alzava e si abbassava rapidamente. Le sue dita affondarono negli arti di plastica della bambola. Mi guardò con rabbia pura.
«Ma tu eri incinta!» urlò. «Ho visto la tua pancia!»
«Pance finte», dissi, scrollando le spalle. «Sono andata fuori città a “partorire” solo per rendere credibile l’illusione.»
Candice emise un singhiozzo acuto. Charlotte ansimò e balzò in piedi dal suo posto.
«Strega senza cuore!» urlò Charlotte.
«E chi sarebbe senza cuore, esattamente?» scattai. «Le persone che si sono rifiutate di dare via il proprio figlio? O quelle che si aspettavano un bambino come se fosse un regalo incartato?»
Candice strinse la bambola al petto. Le lacrime le rigavano il viso.
«Ma… ma ho già comprato così tanti vestitini!» piagnucolò. «Chi dovrei vestire adesso?»
«La bambola va benissimo», disse Harry, ridacchiando ancora.
Le mani di Candice tremavano mentre guardava il giocattolo. Tutto il suo corpo scosse.
Poi notai Grace che osservava attentamente. Le sue mani rugose erano appoggiate in grembo. I suoi occhi acuti passavano da Candice a Charlotte.
«Qualcuno può spiegarmi cosa sta succedendo?» chiese con voce ferma.
Mi voltai verso di lei.
«Candice è venuta da noi un anno fa pretendendo che le dessimo un bambino per il suo compleanno.»
Il viso di Grace si contrasse per la confusione.
«Vuoi dire… come madre surrogata? Ha problemi di salute?»
«No», disse Harry. «Il nostro bambino.»
«Candice è perfettamente sana», aggiunsi. «Semplicemente non ha un marito e pensava che noi dovessimo darle un figlio.»
Il volto di Grace diventò rosso dalla furia. Si sollevò dalla sedia e puntò un dito tremante contro Candice e Charlotte.
«SIETE IMPAZZITE TUTTE E DUE?!» ruggì.
Candice trasalì.
«C-cosa? Che c’è di così sbagliato?» balbettò.
«Sei proprio come tua madre, Candice! Avevo avvertito mio figlio di non sposarti, Charlotte, ma lui non mi ha ascoltata! Ed ecco il risultato!» sputò Grace.
«Nonna, come puoi dire una cosa del genere?!» pianse Candice.
«Sto dicendo la verità!» scattò Grace.
Fece un altro respiro profondo, poi le fissò entrambe con uno sguardo disgustato.
«Vi eliminerò entrambe dal mio testamento.»
La stanza piombò nel silenzio. Il patrimonio di Grace valeva molto. Lo sapevano tutti. Candice e Charlotte rimasero paralizzate dallo shock.
«Dici sul serio?» sussurrò Charlotte, con voce instabile.
«Assolutamente sì», disse Grace gelidamente. «Non permetterò a persone folli come voi di avere alcun controllo sulla mia ricchezza.»
Un profondo e soddisfacente senso di giustizia mi riempì. Guardai mentre la consapevolezza compariva sui loro volti.
Grace sollevò una mano.
«Basta. Ce ne andiamo. Voglio vedere i miei pronipoti, quelli veri.» Si voltò verso Harry e me. «Andiamo.»
Harry e io non esitammo. Ci alzammo e uscimmo mano nella mano. Dietro di noi, Candice singhiozzava istericamente.
Charlotte urlava frustrata. Ma a noi non importava. Avevano avuto esattamente ciò che meritavano.
