Dopo che la moglie di Jake aveva deciso di lasciare la famiglia per dedicarsi ai suoi viaggi intorno al mondo, lui si era ritrovato a prendersi cura da solo delle sue due piccole figlie: Emma, di quattro anni, e Lily, che ne aveva cinque.
La vita da padre single si era rivelata molto impegnativa: tra lavoro, bambini e tutte le incombenze di casa, il peso delle responsabilità ricadeva completamente su di lui. Ma Jake sapeva di dover restare forte per le sue bambine e faceva di tutto affinché non mancasse loro nulla.
«Emma, Lily, è ora di svegliarsi!» le chiamava ogni mattina con dolcezza.
Quella mattina, però, una sorpresa lo aspettava in cucina.
Le bimbe, seppur a malincuore, si erano alzate dai letti; dopo essersi svegliate, avevano scelto i loro vestiti preferiti e Jake le aveva aiutate a vestirsi. Poi erano scesi insieme per fare colazione prima di andare all’asilo. Jake stava per preparare il solito porridge di avena con latte, ma entrando in cucina rimase a bocca aperta: sul tavolo c’erano tre piatti con pancake appena fatti, accompagnati da marmellata e frutta fresca.
«Ragazze, siete voi ad averli preparati?» chiese sorpreso.
Gli occhi di Lily si illuminarono:
«Wow, pancake! Sei stato tu, papà?»
Jake scosse la testa:
«No, non credo… forse è passata zia Sasha prima di noi?» disse, prendendo il telefono per chiamare la sorella.
Con sua sorpresa, Sasha rispose di non essere uscita quella mattina e gli chiese perché domandasse. Jake scrollò le spalle: «Non so, mi è sembrato strano…». Controllò allora porte e finestre: tutto era chiuso e nessun segno di effrazione.
«Sei sicuro, papà?» domandò Emma con un filo di preoccupazione.
«Sì, credo di sì», rispose lui, anche se un dubbio lo assaliva.
Il tempo stringeva, così lasciò da parte i sospetti per accompagnare le bambine all’asilo e poi andare al lavoro.
Al ritorno, però, lo attendeva un’altra sorpresa: il prato, che Jake non riusciva mai a tagliare, era stato rasato alla perfezione.
«Adesso è davvero strano», borbottò mentre ispezionava il giardino, ma tutto sembrava al suo posto.
La mattina seguente decise di vederci chiaro. Si alzò alle sei e si nascose in cucina. Poco dopo, vide una donna che si arrampicava con cautela dalla finestra.
Vestita di abiti logori, si mise subito a lavare i piatti, poi tirò fuori un pezzo di formaggio dalla borsa e iniziò a preparare i pancake.
Jake uscì dal suo nascondiglio:
«Aspetti, per favore! Non voglio farle del male. È lei che ha preparato i pancake, vero? Mi spieghi perché lo fa, per favore. Non si preoccupi, sono il papà di queste bambine e non farei mai del male a nessuno, soprattutto a chi ci sta aiutando.»
La donna si voltò, e il suo volto gli sembrò familiare.
«Ci siamo già incontrati, vero?» chiese lui confuso.
Lei annuì. Proprio in quel momento le bambine gridarono:
«Papà, papà!»
«Venite, abbiamo un’ospite», disse Jake.
La donna rimase sulla soglia, pronta a scappare.
«Per favore, non vada via», la pregò con dolcezza. «Vorrei solo parlare e ringraziarla.»
«Chi è, papà?» chiese Lily.
«Tra poco lo scopriremo», rispose lui, rivolgendosi alla donna:
«Si accomodi, se vuole un caffè…»
«Io sono Jake», continuò, «e queste sono le mie figlie, Emma e Lily. Lei ci ha aiutato e vorrei capire il motivo.»
La donna spiegò che Jake l’aveva soccorsa due mesi prima, quando si trovava in una situazione disperata.
«Mi ha aiutata? In che modo?» chiese stupito.
«Ero esausta e abbandonata sul ciglio della strada. Tutti passavano senza fermarsi, ma lei si è fermato. Mi ha portata in un ospedale caritatevole. Quando mi sono ripresa, lei non c’era più, ma il guardiano del parcheggio mi ha dato il numero della sua targa. Ho scoperto dove abita e ho deciso di ricambiare quel gesto.»
Improvvisamente Jake ricordò tutto:
«Sì, adesso ricordo! Eri in condizioni terribili, non potevo ignorarti.»
La donna si presentò:
«Mi chiamo Claire. Il tuo aiuto mi ha salvata. Il mio ex marito mi aveva ingannata, portandomi dagli Stati Uniti dall’Inghilterra e poi abbandonata per strada. Non avevo più niente.»
Emma e Lily ascoltavano con sguardi pieni di dolcezza.
«È davvero triste», sussurrò Emma.
«Ma perché vieni qui?» chiese Jake.
«Mi hai ridato speranza. Sono andata all’ambasciata, ho raccontato la mia storia, mi hanno aiutata a rifare i documenti e trovato un avvocato per lottare per mio figlio. Ora lavoro come postina. Volevo però restituirti il favore. Ti ho visto stanco e ho pensato di aiutarti con piccoli gesti.»
Commosso dalla sua storia, Jake disse:
«Claire, apprezzo tutto ciò che hai fatto. Ma non puoi entrare in casa di nascosto: è pericoloso e mi hai spaventato.»
«Scusa, non volevo, davvero», rispose lei abbassando lo sguardo. «Volevo solo aiutare.»
A quel punto le bambine si avvicinarono per ringraziarla dei pancake e dissero che erano «i migliori di sempre».
Jake tirò un sospiro di sollievo:
«Claire, facciamo così: niente più ingressi segreti. Vieni a far colazione da noi qualche volta. Così potremo conoscerci meglio.»
Claire sorrise felice e accettò.
Raccontò della sua vita e del desiderio di riabbracciare presto suo figlio. Jake le promise il suo sostegno. Col tempo tra loro nacque una forte amicizia, e poi qualcosa di più. Iniziò così un nuovo capitolo per entrambe le famiglie, pieno di speranza e solidarietà.