La donna continuò con voce ferma:
— Ho sentito che stai attraversando un momento difficile. E hai deciso che tua sorella dovrebbe risolvere tutto vendendo il tuo appartamento.
Vitalij tentò di giustificarsi, esitante:
— Non è che… io solo… — si fermò per un attimo, poi alzò le mani con un gesto rassegnato — cosa dovrei fare? Sto per fallire. Ho una moglie, delle responsabilità…
— Abbiamo già trovato un agente immobiliare — intervenne Natasha, seduta accanto a lui, lanciando sguardi rapidi a Vitalij.
Karina rimase sorpresa, quasi incredula. Forse il fratello stava scherzando o lei aveva frainteso.
— Di cosa state parlando? — chiese, guardandoli attentamente.
Natasha, impaziente, si sporse in avanti:
— Abbiamo deciso di mettere in vendita il tuo appartamento. Vitalik ha trovato degli acquirenti seri, pronti a concludere rapidamente e a un buon prezzo. Pensavamo fosse meglio non perdere tempo.
Karina, scossa, appoggiò lentamente il bollitore sul tavolo e prese posto di fronte a loro, sentendo la realtà farsi sempre più pesante.
— È il mio appartamento! Cosa significa “abbiamo deciso di vendere il tuo appartamento”? L’ho acquistato con i soldi dell’eredità di nostra nonna!
Vitalij prese coraggio:
— Ecco proprio il punto! — disse con energia, come se aspettasse quella parola da tempo. — L’appartamento è stato comprato con i soldi ricavati dalla vendita del monolocale di nonna. Doveva spettare a entrambi, capisci? Ai tempi non diedi peso a certe formalità…
Karina quasi non riusciva a trattenere la voce:
— Formalità? Chiami formalità il testamento di nonna?
— Mia madre e nonna non sono state giuste con me — ammise Vitalij, arrossendo. — Tu hai potuto starle vicine negli ultimi anni, io ero preso a costruire il mio business! Chi avrebbe immaginato che finisse così?
Karina replicò con durezza:
— Quindi avrei dovuto abbandonarle come hai fatto tu? Questo sarebbe stato giusto?
Natasha intervenne con tono sprezzante:
— Abbiamo già versato l’acconto all’agente immobiliare. Vitalik l’ha pagato di tasca sua. È un professionista, non uno qualsiasi.
La rabbia montò in Karina, che guardò la cognata con disappunto:
— È incredibile che non sappiate nemmeno che stavate decidendo del mio appartamento.
Quando gli ospiti se ne andarono, Karina si lasciò cadere esausta sulla poltrona, cercando di metabolizzare quanto accaduto. Sembrava un incubo.
Cinque anni prima, la nonna Ada Leonidovna era venuta a mancare. Magra ma forte, aveva combattuto fino all’ultimo giorno, mantenendo sempre la mente lucida.
Karina ricordava quei giorni difficili, quando si prendeva cura della nonna, mentre Vitalij compariva solo sporadicamente, preso dai suoi affari.
Alla morte della nonna, si scoprì che il testamento destinava a Karina l’appartamento e i risparmi, mentre Vitalij riceveva la casa di campagna e alcuni oggetti di valore. Il fratello, all’epoca, non obiettò, immerso com’era nei suoi progetti.
Karina aveva venduto la casa di campagna e con quei soldi aveva acquistato il bilocale attuale, un nido accogliente per sé e per suo figlio Maksim.
Ora, dopo anni di tranquillità, Vitalij reclamava quell’appartamento.
Il suono della serratura la fece tornare alla realtà.
— Mamma, sembri pallida — disse Maksim, lasciando cadere lo zaino. — È successo qualcosa?
— Non capisco come abbiano potuto pensare che tu fossi d’accordo — rispose Karina, mescolando il tè.
— Zio Vitalij è diventato arrogante — sbottò Maksim, passeggiando nervoso per la cucina — e zia Natasha non è da meno.
— Attento al linguaggio — lo rimproverò lei.
— Inoltre ha già sparso la voce che venderemo — aggiunse lui. — Dopo scuola vado da zio Vitalij e parlo con lui.
— Ma senza litigi, promesso? — la guardò preoccupata.
— Promesso — assentì Maksim.
Le settimane seguenti furono piene di scontri tra Vitalij e Karina, mentre Natasha mandava messaggi lamentandosi del “dovere di famiglia” e accusando Karina di non aiutare il fratello.
Karina venne a sapere che Vitalij aveva perso il suo business e che la pandemia aveva aggravato la situazione. I creditori lo minacciavano.
“Ma cosa c’entra il mio appartamento?” pensava Karina, pronta ad aiutare il fratello, se solo l’avesse chiesto.
Una sera, notò Natasha fuori casa con l’agente immobiliare Sergey Anatol’evich e una coppia di anziani.
— Ecco la proprietaria! — disse Natasha — Mostra la casa, poi ne parliamo.
— Non vendo e non faccio vedere nulla — rispose Karina, tirando via la mano da quella di Natasha.
— Peccato — disse Sergey — lavoro solo con incarichi chiari.
Natasha sbottò:
— Ti rendi conto di quello che hai fatto? Abbiamo debiti e tu fai la sceneggiata!
— Questa è casa mia — rispose Karina con fermezza — Non è in vendita.
Quella sera Vitalij chiamò, la voce stanca.
— Karina, perché hai offeso Natasha?
— Hai bevuto? — ribatté lei.
— No, è solo che…
— Non capisco perché vendere il mio appartamento sia la soluzione ai tuoi problemi.
— È ingiusto! — gridò lui — La nonna voleva dividere tutto equamente!
— Era la sua volontà, e tu non hai obiettato — rispose Karina — Ti sei preso la casa di campagna e i gioielli.
— Allora ti denuncio — sbottò Vitalij — Impugnerò il testamento, dirò che la nonna non era lucida e che l’hai influenzata.
Karina sentì le gambe tremare. Sapeva che bluffava, ma infangare la memoria della nonna era insopportabile.
— Fai pure — disse, riattaccando.
Il sabato seguente ricevette una visita inattesa: Lyudmila Nikitichna, vecchia amica della nonna.
— Ho sentito voci su quello che sta succedendo — disse sedendosi davanti a lei. — Raccontami.
Karina spiegò tutto. Lyudmila annuì, scuotendo la testa.
— Ero con tua nonna quando ha fatto il testamento — spiegò — Voleva un testimone. Mi disse: “Lascio la maggior parte a Karina, che si è presa cura di noi fino all’ultimo. A Vitalij do la casa di campagna e i gioielli.”
Improvvisamente qualcuno bussò: era Vitalij, stanco e provato.
— Dobbiamo parlare — disse, poi notò Lyudmila e arrossì.
— Ciao, Vitalij — disse lei — Sono Lyudmila, amica di tua nonna.
Vitalij abbassò lo sguardo.
— Ho sentito che hai problemi — riprese Lyudmila — e hai pensato che tua sorella dovesse risolverli vendendo il suo appartamento.
— Non avevo scelta — mormorò lui.
— Hai responsabilità — puntualizzò Lyudmila — ma non ti sei occupato di tua madre e nonna quando stavano male, vero?
Vitalij restò in silenzio.
— Tua nonna credeva nella giustizia del merito — concluse — ha premiato chi le è stato vicino, non chi inseguiva affari.
Dopo la partenza di Lyudmila, Vitalij confessò:
— Ho perso la testa — ammise — tra debiti, minacce e lamentele di Natasha.
— Perché non hai chiesto aiuto? — chiese Karina.
— Orgoglio — rispose lui — Non potevo chiederti soldi. Vendere casa tua era più facile.
— E hai venduto anche il tuo orgoglio? — sorrise lei.
Vitalij rise amaramente.
— Mi assomigli — disse — stessa sincerità. Grazie per l’offerta.
— Posso aiutarti in un altro modo — propose Karina — la dogana cerca personale per la sicurezza. Non è il tuo mondo, ma è stabile.
— Io, pubblico impiego? — Vitalij alzò un sopracciglio.
— Hai esperienza e saprai cavartela — assicurò lei.
— Ci penserò — concluse.
Un mese dopo Vitalij iniziò a lavorare in dogana. La sua esperienza imprenditoriale lo aiutò a inserirsi. Natasha, scontenta, se ne andò.
Una sera a cena, Vitalij prese un vecchio album fotografico.
— Ti ricordi questa foto? Il giorno della mia maturità.
Karina guardò l’immagine: la nonna, i genitori, la piccola Karina, tutti sorridenti.
— È passato tanto tempo — sospirò lui.
— E ne passerà ancora, insieme — rispose lei porgendogli la mano.
— Sì — annuì lui — questo vale più di ogni eredità.