Il telefono squillò nel momento peggiore possibile. Larisa sospirò, si asciugò le mani sullo strofinaccio e guardò lo schermo.
“Vera” lampeggiava sul display. Era la terza chiamata da parte sua quella settimana.
“Pronto.”
“Lar, ciao! Come stai? Cosa stai facendo?” La voce di Vera era decisamente troppo allegra per un giovedì sera.
“Oh, sto solo lavando i piatti. Niente di speciale.”
“Perfetto! Allora puoi parlare. Hai pensato al compleanno imminente di Pasha?”
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Larisa alzò gli occhi al cielo e si appoggiò al tavolo della cucina. Ci risiamo.
“Vera, ne abbiamo già parlato. Non sono sicura di poter…”
“Lar, dai!” la interruppe Vera. “È il trentacinquesimo compleanno di mio figlio! Una data così importante! Ci saranno tutti, anche Marinka e suo marito vengono, e anche i Petrov hanno promesso. Devi esserci!”
“Ma Pasha lo conosco a malapena. L’avrò visto forse cinque volte in tutta la mia vita.”
“E allora? Si ricorda di te e chiede sempre come sta zia Lara.”
“Sì, certo,” pensò Larisa. “Come se ci credessi.”
“Guarda, ho davvero tanto lavoro,” mentì. “E la schiena mi fa di nuovo male.”
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“Larisa Petrovna!” Il tono di Vera divenne improvvisamente severo. “Ma sei mia amica o no? Siamo amiche da trent’anni e non puoi venire al compleanno?”
“Quaranta,” corresse automaticamente Larisa.
“Esatto! Ti prego. È importante. È importante per me.”
C’era qualcosa di strano nella voce di Vera che fece aggrottare la fronte a Larisa.
“È successo qualcosa?”
“No, no, va tutto bene. È solo che… Lar, per favore! Vieni, va bene?”
Larisa guardò fuori dalla finestra il cielo grigio. Non aveva proprio voglia di andare a quel compleanno. Stare in mezzo a persone che conosceva appena, sforzarsi di sorridere e affrontare le chiacchiere di circostanza.
“Ci penserò,” disse infine.
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“Lar! Che c’è da pensare?”
“Vera, dammi solo un po’ di tempo, va bene? Ti richiamo io.”
Posò il telefono ed emise un profondo sospiro. Cosa stava succedendo con Vera? Non era mai stata così insistente prima. Di solito Larisa andava solo alle grandi feste o, ogni tanto, per un tè—mai con tutta questa pressione.
Al lavoro, Larisa pensava ancora alla conversazione. Qualcosa nella voce di Vera continuava a disturbarla.
“A cosa stai pensando?” chiese Natasha, una collega del reparto accanto.
“Oh… La mia amica mi ha invitata al compleanno di suo figlio, ma non mi va molto di andarci.”
“Perché no?”
“Non lo so. Siamo amiche dai tempi dell’università, ma non sono granché in confidenza con la sua famiglia. Perché insiste così tanto questa volta?”
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“Forse semplicemente le manchi?” Natasha scrollò le spalle.
“Ci vediamo regolarmente. È qualcos’altro.”
Quella sera Vera richiamò.
“Lar, allora? Hai deciso?”
“Vera, mi stai facendo preoccupare. Che succede?”
“Non succede niente!” rispose Vera un po’ troppo in fretta. “Voglio solo che tu ci sia.”
“Ma perché?”
“Lar, dai! Siamo amiche, no?”
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Questa insistenza cominciava a darle fastidio.
“Senti, io…” iniziò Larisa.
“Di’ solo ‘sì’!” interruppe Vera. “Pasha sarà felice. Io sarò felice. Tutti saranno felici!”
“Che cosa ti succede?”
Dall’altra parte cadde il silenzio.
“Lar, tu… lì hai davvero bisogno. Davvero.”
Qualcosa nella sua voce fece irrigidire Larisa.
“Va tutto bene con te?”
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“Sì, tutto bene,” rispose Vera, ma il suo tono non era proprio convincente. “Vieni e basta, d’accordo?”
Dopo una settimana di queste chiamate, Larisa alla fine cedette. “In fondo, cosa ho da perdere? Resterò un paio d’ore e poi andrò via,” decise.
“Va bene, verrò,” disse al telefono.
“Davvero?” La voce di Vera salì di un’ottava. “Oh, che meraviglia! Grazie, Larochka! Non hai idea di quanto sono felice!”
“È davvero così serio?” Larisa rise.
“Certo! Prometto che non te ne pentirai!”
Dopo la chiamata, Larisa rimase a lungo sul divano a fissare il muro. “Cosa sta pianificando? Perché è così importante che ci sia? Forse vuole presentarmi qualcuno?” Il pensiero la mise a disagio. “A cinquantotto anni? Davvero, Vera?”
Larisa passò tutta la settimana successiva tormentata dalle ipotesi. E se Vera fosse malata e volesse dirglielo? O forse aveva problemi col marito? O si stava trasferendo in un’altra città?
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“Tanto lo scoprirò presto comunque,” decise Larisa mentre sceglieva un vestito per l’anniversario. Optò per uno semplice blu scuro, comprò un piccolo regalo e si preparò all’ignoto.
Il giorno dell’anniversario era freddo e cupo. Larisa controllò due volte l’indirizzo sul suo foglietto. Il ristorante era in centro, piccolo e accogliente. Si fermò all’ingresso e fece un respiro profondo.
“Ecco, ci siamo,” mormorò, spingendo la porta.
Dentro c’erano già circa venti persone. Vera la notò subito e le corse incontro.
“Lara! Sei arrivata!” Vera abbracciò forte l’amica. “Sono così felice che tu sia qui!”
“Sì, lo vedo,” sorrise Larisa. “Sei davvero raggiante.”
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“Forza, lascia che ti presenti a tutti!”
Vera la trascinò nella sala, presentandole parenti e amici.
“Ecco Pasha!” esclamò portando Larisa da un uomo alto. “Figlio, guarda chi è venuto!”
Pasha si girò e sorrise ampiamente.
“Zia Lara! Sei venuta! La mamma mi ha parlato tanto di te.”
“Davvero?” Larisa lanciò a Vera uno sguardo sorpreso. “Spero niente di brutto.”
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“Oh no! Solo cose belle,” rispose stringendole la mano. “Sono contento che tu sia venuta.”
Larisa gli strinse la mano e lo guardò attentamente. In Pasha vedeva i tratti di Vera: lo stesso sguardo limpido, lo stesso sorriso.
“Buon compleanno,” disse, porgendogli una busta regalo. “Scusa, non sapevo cosa ti potesse piacere…”
“Grazie! È davvero gentile da parte tua.”
Vera restò vicino a lei tutto il tempo, con un sorriso curioso.
“Pasha, vai a fare due chiacchiere con gli ospiti. Io faccio sedere Larisa,” disse Vera prendendola per braccio. “Dai, ti ho riservato un posto. Proprio accanto a noi.”
Larisa si voltò a guardare Pasha. Lui le sorrise di nuovo.
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«Vera, cosa succede?» sussurrò Larisa dopo che si furono allontanate. «Ti comporti in modo un po’ strano.»
«Va tutto benissimo, davvero. Sono solo così felice che tu sia qui,» disse Vera facendola accomodare al tavolo. «Ecco il tuo posto, proprio accanto a me. E Pasha sarà di fronte a noi.»
Mezz’ora dopo, tutti avevano trovato il proprio posto. Il tavolo era pieno di cibo e bevande. Pasha sedeva a capotavola, accanto a sua moglie Alina, una bella bruna. Vera continuava a lanciare sguardi a Larisa e Pasha.
«Avete un figlio meraviglioso,» disse Larisa cercando di avviare una conversazione.
«Sì,» Vera raggiante. «È il migliore.»
Gli ospiti si godevano i drink e alzavano i bicchieri per i brindisi. Il marito di Vera, Mikhail, si alzò con il bicchiere in mano:
«A nostro figlio! Trentacinque è una bella tappa. Ora anche tu sei padre, la tua carriera va bene… Sono così orgoglioso di te, figlio mio!»
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Tutti applaudirono mentre Pasha sorrideva timidamente.
«Grazie, papà.»
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Larisa notò Vera che nervosamente armeggiava con il tovagliolo.
«Tutto bene?» chiese piano.
«Sì, sì,» Vera era chiaramente ansiosa. «È solo che… Lar, sono così felice che tu sia qui.»
Marina, un’amica comune dell’università, si avvicinò e si sedette accanto a Larisa.
«Ehi! Non ti vedevo da una vita,» abbracciò Larisa. «Come va la vita?»
«Va bene. Lavoro, vivo…»
«Ma perché Vera ci teneva così tanto che tu venissi?» Marina abbassò la voce. «Mi chiamava tutti i giorni: ‘Devi convincere Larisa a venire.’ Sta tramando qualcosa?»
«Davvero, non ne ho idea,» rispose sinceramente Larisa.
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«È tutto un po’ strano,» osservò Marina guardandosi intorno. «Vera continua a guardare te e Pasha… Come se aspettasse qualcosa.»
Larisa si limitò a fare spallucce e bevve un sorso di vino. Sembrava proprio che la serata sarebbe stata lunga.
La festa proseguì. Larisa iniziò a rilassarsi e addirittura si divertiva. Dopo i brindisi vennero i giochi, la musica suonava e le risate riempivano la stanza.
«Ti piace?» sussurrò Vera, avvicinandosi a Larisa.
«Sì, è bello, mi sto divertendo,» sorrise Larisa. «Ma ti vedo un po’ agitata. Forse è il momento di dirmi cosa sta succedendo?»
Vera gettò uno sguardo rapido alla stanza.
«Dopo, Lar. A tempo debito.»
Pasha si alzò dal suo posto, bicchiere in mano:
«Voglio ringraziare tutti quelli che sono venuti oggi! Soprattutto chi ha viaggiato da lontano. È davvero importante vedere qui così tante persone care.»
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I suoi occhi si soffermarono per un attimo su Larisa, e lei sentì di nuovo quella strana sensazione.
«A voi, cari ospiti!» sollevò il bicchiere.
Tutti bevvero. Larisa notò Vera che annuiva al marito. Lui si alzò e picchiettò leggermente il bicchiere con un cucchiaino.
«Amici! Ho anch’io un brindisi. Alle donne! Alla mia meravigliosa moglie Vera, che mi ha dato un figlio.»
Vera sorrise nervosamente.
«Sì, grazie, Misha…»
«E a tutte le donne, che…» si fermò, diede un’occhiata alla moglie, «che rendono la nostra vita più piena e ricca.»
Larisa colse il suo sguardo strano. «Cosa sta succedendo qui?» si chiese.
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Dopo un altro brindisi, la musica ricominciò. I più giovani si lanciarono in pista, mentre la generazione più anziana si divise in gruppi. Larisa stava per raggiungere alcuni vecchi amici quando Vera apparve di nuovo al suo fianco.
“Lar, andiamo da Pasha. Voglio presentarti come si deve.”
“Ma ci siamo già conosciuti,” disse Larisa con un pizzico di sorpresa.
“No, voglio che abbiate una vera conversazione.”
Vera praticamente la portò da suo figlio, che stava chiacchierando con i suoi amici.
“Pasha, posso rubarti un minuto?”
“Certo, mamma?”
“Ecco, ti presento di nuovo Larisa. È la mia amica più cara.”
Pasha sorrise.
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“Mi ricordo. Piacere di conoscerti, zia Lara.”
“Solo Larisa,” lo corresse. “Non sono così vecchia.”
“Ops, scusa!” disse lui, un po’ imbarazzato.
“Va bene, sto solo scherzando. Va bene anche zia Lara. Ancora auguri!”
“Grazie! La mamma mi ha raccontato molto di te.”
“Davvero?” Larisa guardò Vera con sospetto. “E cosa ti ha raccontato esattamente?”
“Sei una persona meravigliosa. Significhi molto per la nostra famiglia.”
Larisa sembrava un po’ confusa.
“Beh… siamo solo vecchie amiche.”
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“Non solo amiche,” disse subito Vera. “Non solo amiche affatto.”
In quel momento la moglie di Pasha, Alina, si avvicinò a loro.
“Di cosa state sussurrando?”
“Sto presentando Pasha alla mia migliore amica,” rispose Vera.
Alina guardò Larisa con grande interesse.
“È così bello conoscerti finalmente! Ho sentito tanto parlare di te.”
“Da chi?” chiese Larisa, sorpresa.
“Dalla mia suocera, ovviamente. Ti nomina spesso.”
Larisa scosse la testa confusa. Qualcosa qui non tornava. Vera non è mai stata il tipo sentimentale da parlare così tanto di una vecchia amica a sua nuora.
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“Va bene, attenzione!” risuonò la voce del presentatore. “È il momento del concorso ‘Indovina la melodia’! Abbiamo bisogno di due squadre!”
“Andiamo a giocare!” suggerì Alina.
“Andate pure,” disse Vera con un cenno della mano. “Io e Lara restiamo qui a chiacchierare un po’.”
Rimaste sole, Larisa si rivolse alla sua amica:
“Vera, basta. Dimmi cosa sta succedendo.”
“Cosa intendi?” fece Vera con aria innocente.
“Non fingere. Ti comporti in modo strano. Tutti questi sguardi, allusioni… Perché mi hai trascinata qui?”
Vera sospirò e guardò suo figlio, che rideva con gli amici.
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“Lara, volevo…” si interruppe, cercando le parole. “Ci sono alcune cose davvero difficili di cui parlare.”
“Quali cose?”
Vera si strinse nervosamente le mani.
“Ricordi trentacinque anni fa, quando noi…”
Fu interrotta dal forte annuncio del presentatore:
“E ora la parola alla madre del festeggiato!”
Vera sobbalzò un po’ e guardò l’orologio.
“Già?” mormorò. “È stato veloce…”
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“Vera, tutto bene?”
“Devo andare,” disse, alzandosi e lisciando il vestito con le mani tremanti. “Ne parleremo dopo.”
Vera si avvicinò al centro della stanza dove il microfono la attendeva. Larisa la osservava, sentendosi sempre più ansiosa.
Vera rimase al centro della sala con il microfono, la mano leggermente tremante.
“Cari amici,” iniziò. “Oggi festeggiamo il trentacinquesimo compleanno di mio figlio Pasha.”
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Gli ospiti scoppiarono in un applauso. Vera sorrise, ma Larisa notò l’ansia nei suoi occhi.
“Trentacinque anni fa è avvenuto un miracolo. Io e Misha abbiamo avuto un figlio. La nostra felicità era sconfinata.”
Si fermò e fece un respiro profondo.
“Ma ora vi racconterò tutto. Di ciò che ha sconvolto le nostre vite.”
Un sussurro attraversò la sala. Larisa si irrigidì. Qualcosa dentro di lei ebbe un sussulto.
“Questa sera c’è qualcuno in questa stanza senza il quale nulla di tutto questo sarebbe stato possibile. Qualcuno a cui devo tutta la mia felicità,” Vera si rivolse verso Larisa. “La mia migliore amica, Larisa.”
Tutti gli occhi nella stanza erano puntati su Larisa. Lei si immobilizzò, il cuore che le batteva forte.
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“Larisa è una persona molto speciale per la nostra famiglia. Pasha non sarebbe qui se non fosse per lei!”
La sala cadde nel silenzio. Larisa sentiva di diventare pallida.
“I medici mi avevano detto che non avrei mai potuto avere figli. Ma Lara mi aiutò allora. È diventata la mia donatrice di ovuli. Senza di lei, Pasha non ci sarebbe.”
Pasha si alzò lentamente dal suo posto, con il volto segnato dalla confusione e dalla paura.
“Mamma, cosa stai dicendo?”
“La verità, figlio mio. La verità che abbiamo tenuto nascosta per troppo tempo.”
Gli ospiti spostarono lo sguardo da Vera a Larisa, poi a Pasha. Mikhail posò gentilmente la mano sulla spalla di sua moglie.
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“Vera ha deciso che è finalmente il momento di dirtelo. Lo abbiamo tenuto segreto per troppo tempo.”
Larisa sembrava pietrificata. Ricordava il giorno in cui disse “sì” alla sua amica: le lacrime, gli abbracci, la promessa di restare in silenzio. Aveva custodito questo segreto per trentacinque anni.
Pasha si avvicinò lentamente a Larisa, gli occhi pieni di lacrime.
“È vero?”
Larisa annuì, incapace di dire una sola parola.
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“Perché non me l’avete detto prima?”
“Pensavamo fosse meglio così,” rispose Vera avvicinandosi a loro. “Non volevamo confonderti. Ma non posso più tenermelo dentro. La mia amica è una persona meravigliosa.”
Pasha guardò Larisa come se la vedesse per la prima volta.
“Quindi tu… sei la mia vera madre?”
“No,” Larisa parlò finalmente. “Tua madre è Vera. Ti ha cresciuto, ti vuole bene. Io ho solo… aiutato lungo la strada.”
“Ma senza di te non esisterei.”
“Sì.”
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All’improvviso Pasha la abbracciò. Forte, sinceramente. All’inizio Larisa fu confusa, poi lo abbracciò a sua volta.
“Grazie,” sussurrò.
Vera li guardava, asciugandosi le lacrime.
“Mi dispiace non avertelo detto prima,” Larisa accarezzò la schiena di Pasha. “Ci eravamo promesse di mantenere il segreto.”
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“Sono felice di saperlo ora,” disse lui, allontanandosi con un sorriso tra le lacrime. “Ora tante cose hanno un senso.”
Gli ospiti si radunarono gradualmente intorno a loro. Alcuni abbracciarono Larisa, altri le strinsero la mano o la ringraziarono. Alina si avvicinò a Larisa e le disse piano:
“Ora capisco perché Nastya ha i tuoi occhi.”
“Chi li ha?”
“Nostra figlia—tua nipote.”
“Nipote.” La parola colpì Larisa come un fulmine.
Passarono sei mesi.
La vita di Larisa era cambiata. Ora, ogni domenica, andava a casa di Vera e Misha, dove si riuniva tutta la famiglia.
“Nonna Lara, guarda!” La piccola Nastya, di sei anni, le porse un disegno. “Quella sei tu!”
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Larisa scoppiò a ridere guardando il colorato disegno del bambino.
“È davvero somigliante, tesoro.”
Pasha e Alina erano seduti lì vicino, sorridendo.
“Adesso siete inseparabili voi due,” osservò Pasha.
“Lei vede in te qualcosa che gli altri non notano,” aggiunse Alina.
Vera uscì dalla cucina con un vassoio.
“Il tè è pronto! Lara, il tuo preferito—alla menta.”
Si sedettero a tavola—una famiglia vivace e felice. Larisa li guardava e sentiva calore nel cuore. Per trentacinque anni era stata solo un’amica spettatrice. Ora faceva parte della famiglia—non una semplice ospite, ma una di loro.
“A cosa stai pensando?” chiese Vera.
“A come è cambiato tutto,” rispose Larisa sorridendo. “Prima avevo paura che saltasse fuori la verità. Invece, è stato l’inizio di qualcosa di meraviglioso.”
“Ho sempre saputo che sarebbe andata così,” disse Vera stringendole la mano. “Aspettavo solo il momento giusto.”
Larisa guardò Nastya giocare con suo nonno mentre Vera sorrideva felice. A volte, i regali più importanti della vita passano inosservati agli altri. Il suo dono segreto aveva portato felicità a così tante persone—e ora, finalmente, la felicità era tornata anche da lei, completamente.