L’ingorgo in via Sadovaya sembrava interminabile. Regina tamburellava irritata le sue lunghe unghie perfettamente curate contro il volante in pelle del suo nuovissimo crossover. Il suo fidanzato, Maksim, sedeva al posto del passeggero. Guardava pensieroso fuori dal finestrino, sorridendo alla leggera brezza che faceva vorticare le foglie autunnali nell’aria.
«Max, mi stai ascoltando?» Regina si voltò brevemente e guardò il suo amato. «Mio padre ha prenotato la sala VIP all’Olympus per sabato. È il miglior ristorante della città.
Ci saranno i miei genitori, mio zio del ministero e forse un paio di partner chiave del settore edile. Finalmente dobbiamo presentare tutti i membri delle nostre famiglie. Stiamo pianificando di sposarci presto, eppure non abbiamo ancora conosciuto davvero i parenti l’uno dell’altra.»
Maksim sorrise dolcemente e guardò la sua fidanzata. Lei si preoccupava come se quell’incontro potesse cambiare qualcosa. Avevano già deciso tutto: non importava se i loro genitori si piacessero o meno. Quello che contava era che si amavano.
«Certo, Regina. Sono completamente d’accordo. Mio padre è libero proprio sabato sera. Vuole davvero conoscerti. Gli ho parlato molto di te, e vuole vedere che donna intelligente e bella sei. Non mi crede, sai? Dice che ti descrivo come una bellissima principessa uscita direttamente da una fiaba.»
«Ecco esattamente di cosa volevo parlare», disse improvvisamente Regina con tono freddo e professionale.
Si spostò nella corsia di destra, accostò bruscamente al marciapiede e accese le quattro frecce.
«Ieri stavo guidando in uno dei quartieri vecchi…»
Maksim alzò un sopracciglio, sorpreso.
«E io… ho visto tuo padre», disse Regina con una smorfia. «Maksim, dimmi che è uno scherzo ridicolo. Tuo padre… Nikolai Petrovich. Era in piedi vicino ai bidoni della spazzatura con un gilet arancione logoro. Aveva in mano una scopa gigantesca. Spazzava il marciapiede chiacchierando allegramente con una senzatetto del quartiere!»
«E allora?» rispose Maksim con calma. «Mio padre fa lo spazzino. Ti avevo detto che era una persona semplice. Non cerca lo status e può permettersi di fare qualcosa che non solo gli libera la mente, ma è anche utile.»
«Mi avevi detto che lavorava nel ‘miglioramento del territorio’!» quasi urlò Regina, con le guance che si arrossavano per la rabbia. «Per me ‘miglioramento del territorio’ significa progettazione di giardini, possedere un’azienda, appalti e gare! Ma tuo padre è solo un semplice spazzino! Un operaio che spazza la polvere per pochi spiccioli?!»
«Regina, per favore calmati. È davvero più importante per te ciò che una persona fa nella vita o chi è dentro? Mio padre è una persona molto gentile e responsabile. Quando lo conoscerai, capirai. Che differenza fa se è uno spazzino o un proprietario d’azienda?»
“Fa una differenza enorme!” lo interruppe, arricciando le labbra offesa. “Mio padre è un importante costruttore. Mia madre è una storica dell’arte. La nostra famiglia frequenta i circoli più alti. Se i miei genitori scoprono che il padre dell’unico fidanzato della loro figlia pulisce i bisogni dei cani nei cortili ogni mattina, moriranno dalla vergogna! Le riviste cittadine scriveranno del nostro matrimonio. E quale sarà il titolo? ‘La figlia del magnate delle costruzioni sposa il figlio di uno spazzino’? Tuo padre non è altro che uno squallido custode!”
Maksim si aggrottò. La sua voce perse la dolcezza di prima.
“Nient’altro che? Uno squallido custode? Quindi ti vergogni di lui?”
Non si era mai aspettato che la conversazione prendesse una svolta così spiacevole. Maksim credeva che la sua fidanzata non giudicasse le persone in base allo status o al titolo di lavoro, ma ora sentì un serio campanello d’allarme.
Si era davvero sbagliato così tanto su di lei?
“Sì! Mi vergogno di presentarlo ai miei genitori!” sbottò Regina, commettendo il più grave errore della sua vita in quell’attimo. “E se vuoi che questo matrimonio abbia luogo, faremo così: lui non verrà a cena sabato. Diremo che è gravemente malato. Oppure, meglio ancora, assumiamo un attore. Un uomo rispettabile in un elegante completo che possa fingere di essere tuo zio, il professore in pensione. È così semplice!”
Maksim rimase in silenzio a lungo.
Guardò la donna di cui era riuscito a innamorarsi e si sentì come se la vedesse per la prima volta.
Dietro l’aspetto meraviglioso, i modi impeccabili e i costosi abiti firmati, c’erano il vuoto e un gelo snobistico.
“Un attore, dici?” chiese Maksim sottovoce.
“Sì. È la soluzione perfetta. Per il nostro futuro, Max. Pensa alla mia reputazione.”
“Va bene,” rispose lui, cupo, girandosi verso la finestra. “Farò in modo che tu non debba vergognarti di mio padre sabato. Visto che tutto questo per te è così importante. Andiamo in ufficio.”
Quella stessa sera Maksim arrivò in un piccolo ma accogliente bilocale in un edificio degli anni di Stalin alla periferia del centro città.
L’odore di patate fritte e tè fresco riempiva l’appartamento.
In cucina, accanto ai fornelli, c’era un uomo alto e robusto con distinti fili grigi tra i capelli folti. Era Nikolai Petrovich.
Indossava semplici pantaloni da casa e una vecchia maglietta, ma la sua postura era perfettamente eretta.
“Oh, Max! Entra, figliolo”, sorrise l’uomo asciugandosi le mani su un asciugamano. “Ho appena preparato la cena. Come va il lavoro? E Regina?”
Maksim si sedette al tavolo e abbassò la testa.
Nikolai Petrovich notò subito l’umore di suo figlio e capì che qualcosa non andava. Gli mise un piatto davanti e si sedette di fronte.
“Cosa è successo? Raccontami. Avete litigato tu e la tua fidanzata? Succede prima dei matrimoni. I nervi.”
“Papà…” esitò Maksim, sentendo un nodo in gola. “Sabato incontriamo i suoi genitori all’Olympus. Ma… Regina… ha detto che non dovresti venire. Riesci a crederci?”
Nikolai Petrovich non sembrava sorpreso.
Si limitò a socchiudere tristemente gli occhi e a osservare attentamente suo figlio.
“Capisco. E quale motivo ti ha dato?”
“Ti ha visto lavorare. Con la scopa. Papà, è convinta che i suoi genitori influenti non capirebbero… In pratica, si vergogna del fatto che tu sia uno spazzino. Ha persino suggerito di assumere un attore che finga di essere un mio parente e di dire a tutti che sei malato.”
Nikolai Petrovich rise sommessamente con una voce profonda e rimbombante.
Nella sua risata non c’era offesa, solo una lieve ironia.
“Un attore? Beh, senza dubbio è una ragazza fantasiosa. E tu cosa le hai detto, figlio mio?”
“Le ho detto che mi sarei assicurato che non dovesse vergognarsi”, Maksim alzò gli occhi, pieni di rimorso. “Mi dispiace di non aver subito messo le cose in chiaro.”
Nikolai Petrovich si alzò, si avvicinò al figlio e gli mise una mano pesante sulla spalla.
“E di cosa ti stai scusando esattamente? Non c’è bisogno. Nulla di tutto questo è colpa tua. E sai una cosa? Ti prometto che sabato sera all’Olympus nessuno mi indicherà con il dito o mi chiamerà vagabondo. Ci penserò io. Non preoccuparti.”
La sera di sabato accolse gli ospiti dell’Olympus con lampadari di cristallo scintillanti e musica soffusa.
Al tavolo più raffinato, accanto alla finestra panoramica, sedeva la famiglia Samoilov, ricchi costruttori immobiliari.
Il padre di Regina, Albert Eduardovich, era un uomo corpulento vestito con un impeccabile abito di un designer italiano. Di tanto in tanto, dava un’occhiata al suo orologio d’oro.
Sua madre, Eleonora Vladlenovna, studiava il menù con aria arrogante attraverso occhiali eleganti.
Regina era seduta lì, in un lussuoso abito smeraldo, e splendeva d’orgoglio per la sua famiglia.
Maksim sedeva di fronte a loro con un semplice ma ordinato abito blu scuro.
Era insolitamente silenzioso.
“Allora, Maksim,” disse Albert Eduardovich, sorseggiando dal suo bicchiere di liquore costoso. “Il tuo progetto di complesso residenziale sul lungomare è davvero impressionante. Hai sicuramente talento. Peccato, certo, che tuo padre non sia potuto venire oggi. Regina ha detto che ha qualche problema di salute? Forse ha bisogno di aiuto? Non esitare a dirlo se necessario.”
Sotto il tavolo, Regina sfiorò discretamente Maksim con la scarpa e lo guardò implorante.
Temeva che il suo fidanzato perdesse la pazienza e dicesse la verità.
“Mio padre…” cominciò Maksim, ma non fece in tempo a finire.
Le porte della sala VIP si spalancarono.
Entrò un uomo.
Indossava un impeccabile completo grigio grafite a tre pezzi, una camicia bianca come la neve con gemelli eleganti e un orologio svizzero dal valore pari a un bell’appartamento in centro città.
La sua postura era quasi regale e lo sguardo esprimeva un’autorità assoluta e indiscutibile.
Era Nikolai Petrovich.
Solo che adesso aveva un aspetto completamente diverso.
Regina rimase immobile, la bocca aperta.
Cercava disperatamente di associare il volto dell’uomo che aveva visto con un gilet arancione sgualcito nel cortile sporco a quello di questo gentiluomo lussuoso, che sembrava emanare enorme ricchezza e influenza.
Ma la reazione più sorprendente venne da Albert Eduardovich.
Il padre di Regina si alzò di scatto in piedi, quasi rovesciando il suo bicchiere.
Il suo volto impallidì all’istante e piccole gocce di sudore gli comparvero sulla fronte.
«Nikolai… Nikolai Petrovich?» balbettò l’uomo. «Tu? Cosa ti porta nella nostra città? Mi avevano detto che passi quasi tutto il tempo nella capitale o all’estero!»
Nikolai Petrovich si avvicinò al tavolo con calma.
Ignorò la mano leggermente tremante che il vecchio Samoilov gli porse e diede una carezza affettuosa sulla spalla di Maksim.
«Ciao, figlio. Scusa il piccolo ritardo. Gli affari della holding mi hanno trattenuto in ufficio», disse suo padre con voce fluida e sicura.
«F-figlio?» Eleonora Vladlenovna lasciò cadere il menù dalle mani.
«Figlio?!» Regina sentì come se la terra le mancasse sotto i piedi. «Maksim, cosa significa tutto questo?»
Ansante, Albert Eduardovich guardò sua figlia come se fosse impazzita.
«Regina, che modi sono questi?! Ti rendi conto di chi hai davanti? Questo è Nikolai Petrovich Seversky! Fondatore e principale azionista della holding d’investimento Severny Alliance! La nostra impresa di costruzioni esiste solo perché tre anni fa le sue organizzazioni ci hanno concesso un enorme prestito e acquistato il quarantacinque percento delle nostre azioni! Siamo completamente dipendenti dal suo fondo!»
Un silenzio di tomba scese sulla sala VIP.
Si udiva soltanto il delicato suono del pianoforte nella sala principale.
Nikolai Petrovich tirò fuori con calma la sedia vuota e si sedette a capotavola.
Senza attendere un cenno, il cameriere gli versò subito un bicchiere d’acqua.
«Vedo che sei sorpreso, Albert Eduardovich», disse Seversky Senior con un sorriso. «Sì, Maksim è il mio unico figlio e l’erede di tutta la mia fortuna. Ho voluto con fermezza che si facesse strada da solo, usando un altro cognome, quello della mia defunta madre. Volevo che crescesse come un vero uomo, non come un ragazzino viziato e ricco. E sono orgoglioso di lui.»
«Ma… ma perché?» sussurrò Regina. La sua voce tremava per l’orrore e le lacrime imminenti. «Ti ho visto… nel cortile… con una scopa… Stavi raccogliendo i rifiuti!»
L’espressione di Nikolai Petrovich si fece cupa.
I suoi occhi diventarono freddi come il ghiaccio.
«Tre anni fa mia moglie, la madre di Maksim, è morta. È stato un colpo devastante per me. Gli affari avevano smesso di darmi gioia e la mia enorme villa era diventata una tomba. Sono caduto in una grave depressione e nemmeno i medici sapevano cosa fare. Così ho affidato la gestione quotidiana della holding al consiglio di amministrazione, ho lasciato la villa di campagna e mi sono trasferito nel piccolo appartamento dove io e mia moglie avevamo iniziato la nostra vita insieme. Ho deciso che avevo bisogno di qualcosa che mi distraesse.»
Prese un sorso d’acqua e continuò.
“Lavorare fisicamente all’aperto restando anonimo, parlare con persone comuni che non avevano idea di quanti miliardi avessi nei miei conti—questo è ciò che mi ha riportato in vita. Ogni singola mattina alle sei uscivo con una scopa. Per me non era umiliante. Era una terapia. Mentre pulivo la sporcizia dalle strade, pulivo anche il dolore dalla mia anima. Maksim lo sapeva. Ha rispettato la mia scelta e non si è mai vergognato di suo padre spazzino. Diversamente da te, Regina.”
Regina si premette contro lo schienale della sedia.
Tutti i suoi sogni di un matrimonio lussuoso, dell’invidia delle sue amiche e di un futuro perfetto stavano crollando a ogni parola pronunciata dall’uomo.
Finalmente capì che errore terribile e irreversibile aveva commesso cedendo al suo orgoglio.
«Nikolai Petrovich, la prego, perdonala!» quasi pianse Albert Eduardovich, rendendosi conto che un solo errore della figlia avrebbe potuto mandare in rovina i suoi affari in poche settimane. «È giovane e sciocca. Non ha pensato! Rimedieremo a tutto! Regina, chiedi subito scusa!»
«Non sono necessarie scuse,» disse Maksim.
Si alzò dal suo posto.
Sul suo volto non c’era rabbia, solo infinita stanchezza e delusione.
«Regina, ricordi quando mi hai chiesto in macchina che differenza facesse quello che faceva mio padre? Una differenza c’è, in realtà. Mio padre è un uomo dal cuore puro che valuta le persone per le loro azioni. E tu ti preoccupi solo dello status, delle apparenze costose e dell’opinione degli altri.»
Maksim infilò la mano nella tasca della giacca, prese la scatola con la fede che avevano scelto insieme e la posò con cura sul tavolo davanti a Regina.
«Non ci sarà nessun matrimonio. Non posso passare la vita con qualcuno che si vergognerebbe a stringere la mano a mio padre, che sia uno spazzino o un miliardario.»
Regina si coprì il volto con le mani e scoppiò in lacrime rumorose.
Sua madre cercò di dire qualcosa, ma le parole le si bloccarono in gola.
Albert Eduardovich abbassò semplicemente la testa tra le mani, sconfitto.
Nikolai Petrovich si alzò, aggiustò i polsini impeccabili della giacca e guardò suo figlio con profondo rispetto.
«Andiamo, Maksim. Ci aspetta una cena in compagnia molto più piacevole. E questo tavolo è già stato pagato—un premio di consolazione per la tua famiglia, Albert Eduardovich.»
Padre e figlio si voltarono e uscirono decisi dalla sala VIP.
Le porte si chiusero dietro di loro, escludendo il pianto di Regina.
Nella sua corsa verso il lusso esteriore, aveva perso il tesoro più prezioso e autentico della sua vita.
Rimase intrappolata nella gabbia dorata dei suoi pregiudizi, comprendendo finalmente il vero valore di un cuore umano puro.