Ricardo Fernández rimase immobile sulla soglia del ristorante, incapace di credere a ciò che vedeva. Da settimane sua figlia Sofía, quattro anni appena compiuti, rifiutava ogni cucchiaino offerto da tate e balie sempre diverse. Eppure lì, davanti a lui, una giovane cameriera sconosciuta le stava dando da mangiare con la naturalezza di una madre. Sofía apriva la bocca sorridente a ogni cucchiaio, mentre la ragazza le asciugava il mento con gesti delicati.
«Papà, è buonissimo!» gridò la bambina entusiasta, mostrandogli un sorriso che non vedeva da troppo tempo.
Accanto a lui, Amanda, l’ennesima tata provata senza successo, si arrese con voce spenta:
«Signor Fernández, è inutile… mi dimetto.»
«Troverai il compenso domani», rispose lui, senza neppure voltarsi. I suoi occhi erano fissi su quell’imprevisto miracolo: sua figlia che mangiava serena.
«Chi è quella ragazza?» domandò piano al direttore dell’hotel.
«Lucía Mendoza, cameriera. È qui da un mese», rispose secco Emilio Dávila. «Ma dovrebbe occuparsi dei tavoli, non di sua figlia.»
«Lascia stare», lo interruppe Ricardo, lo sguardo fisso sulla scena. «Quella giovane ha appena fatto ciò che nessun altro era riuscito a fare.»
Più tardi, trovò il coraggio di rivolgersi a lei direttamente.
«Come ci sei riuscita?» chiese, quasi ruvido nella sua urgenza.
Lucía si irrigidì, rendendosi conto di avere davanti il proprietario dell’hotel. «Mi perdoni, signore, non volevo oltrepassare i limiti…»
«Ti ho chiesto come hai fatto», insistette lui.
Lucía accarezzò i capelli della piccola. «Le ho raccontato delle principesse guerriere: devono essere forti e avere energia per vivere le loro avventure. Così ha deciso di mangiare.»
«Come Moana!» confermò Sofía ridendo.
Per un attimo Ricardo sentì riemergere qualcosa che aveva sepolto con la morte di Carmen: la gioia semplice negli occhi della figlia.
Più tardi quello stesso giorno, Lucía fu chiamata in direzione. Tornò sconvolta.
«Mi hanno licenziata», confessò al miliardario quando la bambina corse ad abbracciarla. «Dicono che ho trascurato il mio lavoro.»
Ricardo trattenne la rabbia. «Ti hanno licenziata perché hai aiutato mia figlia a mangiare?»
Lucía abbassò lo sguardo. «Sono le regole. Non avrei dovuto abbandonare il mio posto.»
Sofía, aggrappata alle sue gambe, implorò: «Voglio che sia Lucía a darmi da mangiare, non papà!»
Fu in quell’istante che Ricardo prese una decisione improvvisa, lontana dalla sua solita freddezza calcolata:
«Vuoi diventare la tata di Sofía? Ti pagherò il doppio. Non mi interessa se non hai attestati. Quello che conta è che lei si fida di te.»
Lucía esitò. «Ho solo esperienza con i miei fratelli minori… e una madre malata che devo mantenere.»
«Allora l’hotel ti assumerà ufficialmente, con uno stipendio adeguato. E ti anticipo il necessario per le cure di tua madre», concluse lui, porgendole la mano.
Lucía lo fissò a lungo, poi la strinse con decisione.
«Accetto. Ma ricordi: è solo temporaneo.»
Ricardo abbozzò un sorriso. «Benvenuta in famiglia… almeno per un po’.»
Né lui né lei sapevano che quella scelta avrebbe trasformato per sempre le loro vite.