Era una fredda sera d’ottobre, di quelle in cui il vento gelido ti trafigge le ossa e le strade sembrano deserte e silenziose. Atena stava davanti al cancello della sua vecchia casa, stringendo tra le mani una borsa preparata in fretta, con soltanto cinquemila rubli in tasca. Il suo mondo si era appena sgretolato. Suo marito, Jonathan, era rimasto muto mentre sua madre, la suocera, la scacciava via. Le sue parole rimbombavano nella mente di Atena: «Vattene dalla mia casa! E non tornare mai più!»
Solo poche ore prima, Atena era in cucina intenta a preparare la cena, quando era scoppiata la lite. Come sempre, la suocera aveva trovato qualcosa da criticare, questa volta un borscht non all’altezza. Atena aveva cercato di spiegarsi, ma le accuse erano state dure e senza appello: «Non sai nemmeno cucinare! Che moglie sei? E ancora niente nipotini per noi!»
Jonathan, che stava lì accanto, aveva tentato di calmare la madre con un flebile «Stai tranquilla, mamma», ma il litigio era degenerato. La suocera aveva imposto un ultimatum: «Scegli—lei o me!»
Atena aveva trattenuto il respiro, sperando che il marito la difendesse, che prendesse le sue parti. Invece lui aveva alzato le spalle e le aveva detto: «Forse è meglio se ti prendi una pausa, vai da qualche amico.»
Era partita senza nulla, solo con una borsa e un cuore spezzato.
Le settimane successive furono un vortice di dolore e smarrimento. Atena vagava senza meta, senza una casa dove andare, finché un’amica di lunga data, Caterina, non le offrì un posto dove restare. Il divano era piccolo, ma era un rifugio. «Devi rialzarti,» la spronava Caterina. «Accetta qualsiasi lavoro. Devi ricominciare.»
Così Atena trovò lavoro come cameriera in un piccolo bar. Era un lavoro faticoso—turni lunghi, gambe doloranti, l’odore costante di cibo—ma non le lasciava spazio per pensare al passato o piangere.
Una sera, un uomo di circa quarant’anni entrò e ordinò solo un caffè. Scelse un tavolo appartato e quando Atena glielo servì, la guardò con gentilezza. «Hai uno sguardo triste,» disse. «Scusa se mi intrometto, ma non sembri fatta per questo posto.»
All’inizio Atena voleva ignorarlo, ma qualcosa nel suo tono la fece sedere a quel tavolo. Fu così che incontrò Mendes.
«Ho una piccola catena di negozi,» le spiegò lui. «Cerco un amministratore capace. Ti va di parlarne domani, in un posto più tranquillo?»
Atena rimase sorpresa. «Perché offrirlo a me, una sconosciuta?»
Mendes sorrise. «Vedo intelligenza e coraggio nei tuoi occhi. Solo che tu ancora non lo sai.»
Una settimana dopo, Atena si ritrovò in un ufficio nuovo, imparando a gestire fatture e turni. Mendes era un maestro paziente, che la spingeva a credere in se stessa. «Hai talento. Sei solo oppressa dai giudizi degli altri,» le diceva. «Non dire ‘non posso.’ Chiediti invece ‘come posso farlo meglio?’»
Piano piano Atena cambiò. La sua fiducia crebbe e il sorriso tornò a illuminare il suo volto. «Finalmente sorridi davvero,» osservò Mendes un giorno. Ed era vero: quel sorriso era autentico, dopo tanto tempo.
Passò un anno e Atena gestiva già tre negozi. Aveva guadagnato il rispetto del personale e i profitti iniziavano a salire. Una sera, Mendes le prese la mano. «Atena,» disse con dolcezza, «per me sei molto più di una collega.»
Colta di sorpresa, Atena si ritrasse un po’. «Ti ringrazio,» rispose, incerta. «Ma sto ancora cercando di ritrovare me stessa.»
Mendes annuì. «Aspetterò. Non sei più la ragazza spaventata che ho conosciuto.»
Nei mesi seguenti Atena continuò a crescere. Comprò un’auto nuova, rinnovò il guardaroba e parlava con sicurezza alle riunioni. Ma un’ombra dal passato ancora la tormentava.
«Sai qual è la cosa strana?» confidò a Mendes una sera. «Non provo più rabbia per Jonathan o sua madre. Sono solo ombre di un sogno passato.»
Le feste si avvicinavano e l’apertura di un nuovo negozio era imminente. Una mattina il telefono squillò: era Caterina, che ora la chiamava «capitana».
Sedute insieme al bar dove Atena aveva lavorato la prima volta, Caterina la guardava intensamente. «Sei cambiata,» disse. «Dentro di te. E Mendes?» Atena esitò, confusa dai sentimenti. Il confine tra lavoro e altro era sottile e incerto.
«Ho paura,» ammise Atena. «E se mi perdessi di nuovo con lui?»
Caterina rise. «Non dire sciocchezze. Lui vede la donna forte che sei diventata.»
Dopo una trattativa conclusa con successo, Atena e Mendes si ritrovarono soli a cena. Avevano firmato i contratti e ora era il momento di qualcosa di più personale.
«Oggi sei stata fantastica,» disse Mendes con sincerità. «Offrirti quel lavoro è stata la scelta migliore della mia vita.»
Atena sorrise, il cuore che batteva forte mentre si scambiavano uno sguardo carico di emozione. Per la prima volta, si lasciò andare alle sue parole. Forse Caterina aveva ragione.
Il giorno dopo, dopo l’inaugurazione del negozio, Mendes le regalò un mazzo di peonie, il suo fiore preferito.
«Al nostro successo,» disse, invitandola a mettere da parte gli affari per un momento e stare insieme.
Quella sera cenarono in un ristorante tranquillo. Mendes parlò del suo passato, del matrimonio finito e del percorso per riconquistare la fiducia in se stesso; Atena raccontò della sua città natale e della paura di perdersi ancora.
Col passare delle ore, Mendes la guardò con intensità. «Sposami,» disse all’improvviso, con urgenza. «Non voglio trascorrere un altro giorno senza di te.»
Atena restò senza parole, sorpresa dalla forza delle sue parole. La tempesta fuori rifletteva il tumulto dentro di lei. Ma guardandolo negli occhi, capì di aver trovato ciò che cercava: un amore che dà forza, non che distrugge.
«Sì,» sussurrò, con lacrime di gioia. «Sì.»
E da quel momento le loro vite si unirono in un unico cammino.