Коли син Айрін, Бен, заходить у їхній будинок із засмученим виглядом, вона вимагає пояснити, чому. Коли хлопчик починає говорити, вона розуміє, що їхній самовдоволений сусід відмовився заплатити Бену за місяць миття машини цієї людини. Чи візьме ця мама справу до рук? Я відразу зрозуміла, що щось не так, коли Бен увійшов у двері в п’ятницю ввечері. Він ледь переставляв ноги, і в його очах не було звичного блиску. Його руки були все ще вологими, мабуть, від вичавлювання рушників після миття машини, і він уникав зорового контакту, коли опускався на диван. «Гей, друже, що відбувається?» — покликала я з кухні. Я планувала приготувати на вечерю його улюблену курку-гриль та картопляне пюре. Я збиралася накривати на стіл, як тільки він повернеться. Але, дивлячись на нього зараз, я занепокоїлася. Бену було всього 14 років, але він нещодавно відчув смак до заробляння грошей і хотів бути незалежним. «Давай», — сказала я, витираючи руки. «Ти можеш розповісти мені все!» Секунду він не відповідав, а просто дивився у підлогу.
Він ніби намагався знайти слова, але не знав, як їх вимовити. «Він… він не заплатив мені», — нарешті пробурмотів Бен. «Що ти маєш на увазі? Хіба містер Пітерсон не погодився платити тобі 50 доларів щоразу, коли ти миєш його машину?» — спитала я, відчуваючи, як обличчя спохмурніло. Бен видав зітхання, яке прозвучало надто важко для чотирнадцятирічного підлітка. «Так, але сьогодні, після того, як я закінчив мити машину вчетверте за місяць, він сказав, що вона не «бездоганна» і що я не отримаю грошей. Зовсім! Він сказав, що я мав зробити роботу краще, якщо хочу отримати свої гроші». Я відчула, як стиснулися мої кулаки. Містер Петерсон, наш самовдоволений сусід, якому завжди є що сказати. Він хизувався у своїх костюмах і стежив за тим, щоб усі помічали блиск його дорогого чорного джипа. «Гарна машина, чи не так?» — питав він, висунувшись з машини.
«Приголомшливо!» Кілька місяців тому він зацікавився Беном, особливо після того, як побачив, як Бен миє мою машину. «Вау! Ти чудово попрацював над машиною своєї мами, Бен! Що ти скажеш про те, щоб мити мою машину щоп’ятниці? Я платитиму тобі, звичайно!» Спочатку я подумала, що це комплімент, але тепер зрозуміла, що це було насправді: Спосіб експлуатації дешевої робочої сили. «Ти мив цю машину щотижня цього місяця, чи не так?» спитала я, хоч уже знала відповідь. Бен кивнув, глибше занурюючись у диван. «Так, я витратив близько трьох годин за останні чотири тижні, щоби переконатися, що все чисто. Я навіть використовував ручний пилосос під сидіннями і таке інше. Але він сказав, що я не заслуговую на оплату». У моїх грудях спалахнув гнів. Я знала, що Бен чудово впорався з роботою. Коли б він не займався нашою машиною, він завжди справляв на мене таке враження. І взагалі, машина містера Пітерсона виблискувала, як виставковий зразок, коли мій син закінчив з нею роботу. Справа була не в тому, що машина чиста.
Ні, сер. Справа в тому, що містер Пітерсон був недоумком. А тепер? Тепер Бену здавалося, що його важка робота нічого не варта. «Скільки він тобі винен?» спитала я. Бен на мить замислився. «Чотири мийки, мамо. Значить, 200 доларів». Я дістала гаманець і відрахувала 200 доларів у хрустких купюрах. Я простягла їх і побачила, як його очі розширилися від подиву. «От, ти заробив це, любий». «Мам, ти не зобов’язана. Це містер Пітерсон мав заплатити мені!» — вигукнув він. Я похитала головою, підбадьорюючи його. «Я ще не закінчила з містером Пітерсоном, любий. Він не має права так з тобою поводитися і йти». Бен виглядав невпевнено, його очі перебігали з грошей у руці на мене. «Але, мамо!» «Ніяких «але», Бен», — сказала я, прибираючи гаманець. «Повір, я збираюся надати містеру Пітерсону урок про те, що буває, коли користуєшся плодами чиєїсь важкої праці. А тепер ходімо їсти. Я вмираю з голоду!». Бен усміхнувся і сів за стіл. «Дякую, мамо», — сказав він, посміхаючись. Наступного ранку я прокинулася з планом. Містер Пітерсон не мав жодного уявлення про те, що на нього чекає. Я визирнула у вікно, і, звичайно ж, він стояв у своїй шовковій піжамі, ретельно поліруючи свій джип, як одержимий. Я посміхнулася і вийшла надвір, невимушено крокуючи до нього у своєму одязі для йоги.
«Доброго ранку, містере Петерсон!» радісно вигукнула я. Він підняв голову від своєї машини, його звичайне самозадоволення обличчя було вже на місці. «Доброго ранку, Айрін», — сказав він. «Чим можу бути корисним? Тільки швидше, у мене скоро пізній сніданок з родиною». Я могла б закотити очі. «О, нічого особливого. Я просто хотіла уточнити, як Бен справився з миттям вашої машини», — сказала я. «Він згадав, що вчора ви були незадоволені його роботою». Містер Пітерсон випростав спину і схрестив руки. «Так, мабуть, Айрін. Машина не була бездоганною, тому я не бачив потреби платити йому. Це досвід, розумієте? У будь-якому випадку він молодий хлопець. Світ має упокорити його». Гнів, що спалахнув напередодні, знову спалахнув, але я зберегла нейтральний вираз обличчя і навіть трохи посміхнулася. «Навчальний досвід, так?» сказала я. «Цікаво. Бен сказав мені, що ви людина слова… і він згадав, що ви погодилися платити йому 50 доларів за мийку, незалежно від того, наскільки бездоганною вона була. І як ви тільки здогадалися!
У мене є фотографії машини, які він робив після кожного миття». Самовдоволений вираз його обличчя злегка тріснув. «Фотографії?» — спитав містер Пітерсон. «Так, фотографії. Йому подобалося посилати їх своєму дідусю після кожної мийки. Він дуже пишається своєю роботою». Містер Петерсон хмикнув. «У будь-якому разі, мені здається, що було укладено усну угоду. І ви порушили її? Адже це порушення контракту, чи не так? Чи маю я поговорити про це зі своїм адвокатом?» Колір зник з його обличчя. «Нема потреби у всьому цьому!» — вигукнув він. Я підняла руку. «О, я гадаю, що є. Чи бачите, Бен багато працював, а ви намагаєтеся обманом позбавити його того, що він заробив. Так що ось вам угода. Ви заплатите моєму синові 200 доларів сьогодні, або я подбаю про те, щоб усі в цьому районі знали, як ви звертаєтеся з дітьми, які на вас працюють». Він просто дивився на мене. «А якщо це вас не переконає, я із задоволенням звернуся до суду», — продовжила я. Я бачила, як на його обличчі з’явилася паніка. Він відчинив дверцята машини, намацав гаманець і швидко відрахував гроші. «От ваші гроші», — промимрив він, простягаючи 200 доларів зім’ятими купюрами. «Дуже добре. Було приємно мати з вами справу», — сказала я з усмішкою. Він похмуро кивнув. Коли я увійшла до будинку, Бен підняв голову з дивана. В руках у нього була миска з пластівцями, і очі його розширилися, коли я простягла йому гроші.
«Ти дійсно це зробила!» — вигукнув він. Я посміхнулася, відчуваючи шалене почуття гордості. «Ніхто не жартує з моїм сином», — сказала я. «Особливо якщо вони гадають, що їм зійде з рук несплата боргу. Наступного разу, якщо хтось спробує провернути подібний трюк, ти точно знатимеш, як з ним впоратися». «Чи означає це, що я повинен повернути тобі 200 доларів?» — посміхнувся він. «Ні», — засміялася я. «Але, гадаю, ти можеш запросити мене сьогодні на ланч, як мати та син?» «Домовилися, мам», — сказав він. Пізніше, коли ми сиділи в милому бістро, Бен відкинувся на спинку стільця, примружившись на вивіску кафе-морозива через дорогу. «Потрібна допомога», — прочитав він. «Що скажеш, мам? Робота у вихідні в кафе-морозиві?». «Давай», — засміялася я, налягаючи на свій бургер. «Але якщо бос буде злим, ти знаєш, кому дзвонити». Мій син усміхнувся мені і повільно кивнув, перш ніж узяти смажену картоплю. А як би вчинили ви?