«Nastya, davvero hai intenzione di seppellire ancora una volta le tue vacanze tra gli orti?» chiese la sua migliore amica e collega Sveta durante il pranzo. «Magari, solo per una volta, potresti riposarti davvero? Solo una volta…»
La guardò in modo tale che il cuore di Natasha si strinse. Era stanca della preoccupazione dietro cui leggeva chiaramente una pietà non mascherata.
«Non voglio!» rispose Natalia, poi aggiunse: «E smetti di avere pietà di me, Sveta. Va tutto bene. Otto anni sono più che sufficienti per riprendersi. Non è per quello che amo andare in dacia. Lì c’è pace. Tutta la stanchezza, tutte le preoccupazioni spariscono come per magia. Silenzio, natura, nessuno sconosciuto in giro con papere gonfiabili, nessun venditore insistente. Solo io, i miei adorati alberi e sì—gli orti! Sei tu quella che prende felicemente i vasetti delle mie conserve per ogni festa.»
«Non lo so», disse Sveta trascinando le parole. «Nessuno negherebbe che le tue conserve sono senza paragoni, ma passare tutta l’estate sola in quella landa desolata sta iniziando a sembrare masochismo.»
Natasha sospirò pesantemente e si immerse di nuovo a capofitto nei ricordi spiacevoli.
Un tempo era stata felice e sognava di andare in vacanza con l’uomo che amava, il mare, le spiagge e costumi belli. Ma un giorno tutti quei sogni erano crollati come un castello di sabbia costruito proprio sulla spiaggia della sua immaginazione.
L’uomo con cui aveva vissuto due anni, che le aveva promesso di sposarla appena fosse rimasta incinta, l’aveva tradita senza il minimo rimorso.
«Natasha, devi capire, sono un uomo adulto. Voglio dei figli e il tempo passa. Tu non sei riuscita a darmi un figlio. Non è colpa mia. Ne sono certo. La mia prima moglie ha avuto un aborto spontaneo, quindi il problema sei tu. E poi…»
Lui si interruppe per un attimo, poi tossì nel pugno e aggiunse:
«Olesya è riuscita a rimanere incinta da me. Non volermene, ma la sposerò. Hai perso la tua occasione.»
Natasha non era riuscita a dire una parola.
Guardava Georgy fare la valigia, mettendo cinicamente tutto ciò che Natasha gli aveva mai regalato in una piccola scatola prima di riporla nell’armadio.
Aveva perfino rifiutato i suoi regali.
Come poteva essere successo?
Natalia proprio non riusciva a capire.
Per due anni erano vissuti in perfetta armonia—finché Olesya, la cugina di Natasha, non fece irruzione nelle loro vite.
«Natashka, sono venuta a stare da te», trillò la parente svolazzando per l’appartamento. «La mamma dice che devo iscrivermi a scuola qui e che tu mi sorveglierai.»
Natasha sospirò pesantemente.
Conosceva bene Olesya.
Leggera, egoista, pensava sempre solo a se stessa.
Controllare una persona così? Impossibile.
Quella stessa sera, Olesya scappò, gridando dalla porta di non aspettarla perché aveva un incontro con amici e che sarebbe andato tutto bene.
Georgy notò che Natasha era inquieta e le avvolse dolcemente le braccia intorno, accarezzandole i capelli.
«Ne vale davvero la pena preoccuparsi?» disse teneramente. «Natasha, forse dovremmo lasciare che tua sorella resti nel mio appartamento per ora. Gli inquilini se ne sono appena andati. Che ne pensi? Qui non c’è molto spazio, e lei è un po’ d’intralcio.»
«Certo, hai ragione,» disse Natalia, rianimandosi. «Non avevo nemmeno pensato a dove l’avremmo sistemata. Sarebbe bello se vivesse separata, e quando verrà ammessa potrà trasferirsi in un dormitorio.»
Così fu deciso.
Quando Olesya scoprì che le veniva assegnato un intero appartamento tutto per sé, era al settimo cielo.
Abbracciò Georgy, ricoprendolo di gratitudine anche se lo aveva appena conosciuto per la prima volta, poi sussurrò all’orecchio di Natasha:
«Ti sei trovata proprio un brav’uomo! Un po’ vecchio, però. Ma ha un appartamento e non è povero!»
Sottolineò le ultime parole.
Natasha si limitò a scuotere la testa.
Aveva scelto Georgy per motivi completamente diversi.
Era interessante, ne sapeva molto e poteva discutere di quasi ogni argomento.
Olesya, invece, aveva sempre la testa tra le nuvole.
Georgy aiutò Olesya a traslocare e, ogni volta che Natasha si preoccupava che sua cugina avesse distrutto l’appartamento, lui la rassicurava.
«Natascenka, non preoccuparti per lei. Domani passo dopo il lavoro e controllo.»
E quando tornava a casa tardi, faceva spallucce con aria di scusa.
«Scusa, il rubinetto ha cominciato a perdere. Ho dovuto comprarne uno nuovo e sostituirlo urgentemente.»
Un’altra volta, dovette riparare il lampadario dell’ingresso.
Poi accadde qualcos’altro.
Più tardi, fu Olesya stessa a chiamare a volte e a pretendere che Georgy venisse subito perché «forse c’è una perdita di gas» o «qualcuno sta cercando di sfondare la porta—e se gli ex inquilini avessero tenuto le chiavi?»
E Georgy accorreva subito.
Lasciava tutto anche nel cuore della notte e a volte non tornava affatto a casa.
«Scusa, Natasha. Ho dovuto chiamare la polizia. La porta era danneggiata. Ho presentato denuncia, c’erano dichiarazioni, impronte digitali… Non ho dormito affatto.»
Natasha gli credeva ciecamente.
Non avrebbe mai potuto immaginare che persone che vivono insieme potessero mentire e ingannarsi a vicenda.
Sinceramente non aveva mai capito perché qualcuno avrebbe dovuto farlo.
Credeva che, se avessi incontrato qualcun altro, potresti semplicemente dirlo subito e risolvere tutto senza ferire inutilmente nessuno.
La verità era sempre meglio delle bugie.
Qualunque verità.
Ecco perché, quando Georgy la guardò dritta negli occhi e disse con calma:
«Sei davvero così ingenua o fai finta? Pensavo sapessi tutto e semplicemente stessi zitta.»
Non sapeva cosa dire.
Rimase semplicemente in silenzio e si sforzò di non piangere.
Solo quando la porta si chiuse dietro di lui si permise finalmente di crollare.
Pianse così forte che il vetro nella credenza tremò.
Pianse tutta la notte.
La mattina dopo si fece forza e prese una decisione:
Mai più.
I traditori non meritavano le sue lacrime.
Non pianse mai più per lui e non fece mai scenate, ma qualcosa dentro di lei sembrava essersi rotto per sempre.
Si convinse che la felicità come donna non era destinata a lei.
In fondo, probabilmente ogni uomo voleva diventare padre, e lei non sarebbe mai stata in grado di dare quella felicità a nessuno.
Natasha decise che semplicemente non era destinata a diventare madre.
C’erano comunque abbastanza bambini intorno a lei.
Lavorava come maestra elementare e amava ogni alunno quasi come se fosse suo.
Forse aveva già speso tutto il suo amore materno per loro.
“Ti ricordi che sei invitata al mio anniversario sabato?” chiese Sveta, la sua voce riportando Natasha fuori dai ricordi. “Spero che non sparirai nella tua casa di campagna?”
“Certo che me lo ricordo.”
Natasha trasalì leggermente e sorrise.
Aveva già preparato in anticipo il regalo.
Era un libro che Sveta sognava di comprare da molto tempo ma non riusciva mai a giustificare la spesa.
Era terribilmente costoso: un’edizione da collezione a tiratura limitata.
Ma Natasha lo comprò perché voleva rendere felice la sua amica.
Poteva già immaginare Sveta spalancare gli occhi e commuoversi.
Anche se Natasha da tempo sospettava che gli infiniti promemoria di Svetlana sul compleanno non fossero del tutto innocenti, andò comunque alla festa di buon umore.
Ultimamente, Sveta aveva spesso cercato di presentarla a qualcuno: uno dei colleghi di suo marito Konstantin o il nipote di una buona amica.
Natalia rifiutava sempre.
“Allora, hai deciso di restare single fino alla vecchiaia?” chiedeva ogni volta Sveta, scuotendo la testa. “Una volta ti è capitato uno stronzo, e ora non ti fiderai mai più di nessuno?”
“Non è questo il problema,” rispondeva Natasha con calma. “Sveta, lo sai benissimo. Non mettere il dito nella piaga. Non posso rimanere incinta. Chi sarebbe felice di questo?”
“Beh… non so. Forse qualche giovane vedovo con un figlio?”
“Non farmi ridere,” la liquidò Natasha. “Un giovane vedovo. Sei incredibile.”
Anche se a volte, nel profondo, Natasha ci aveva pensato.
C’erano uomini single che crescevano bambini.
No, certo, non vedovi.
Natasha non augurava il male a nessuno, e che Dio non volesse che un bambino perdesse la madre.
Ma c’erano diversi tipi di madri.
Alcune scappavano e abbandonavano i figli al padre.
Natasha avrebbe potuto diventare madre di un bambino così.
Oppure avrebbe potuto adottare un bambino da un orfanotrofio?
Natasha aveva sentito dire che alcuni uomini accettavano, se amavano davvero la donna.
Oppure la fecondazione assistita…
Durante le notti insonni aveva considerato molte possibilità, ma si era sempre fermata prima di sviluppare quei pensieri.
La sua sorte era la solitudine, e l’aveva accettata con umiltà.
“Oh, è arrivata Natashenka!” esclamò Konstantin aprendo la porta e facendola entrare nell’appartamento. “Entra. Svetlanka si sta ancora preparando.”
Natasha entrò in salotto, posò la borsa regalo colorata su un comò, mise giù il mazzo di fiori e si voltò verso il divano per sedersi.
Fu allora che notò uno sconosciuto seduto in un angolo che sfogliava una rivista.
“Seryoga,” chiamò Kostya, facendogli cenno di avvicinarsi. “Vieni a conoscerla. Questa è Natasha, un’amica di Svetlana. Lavorano insieme. E Natasha, questo è Sergey, un mio vecchio amico. È tornato a casa qualche giorno fa e, come si suol dire, è passato direttamente dalla nave al ballo.”
Sergey porse la mano.
Natasha pose la sua mano nella sua.
“Piacere,” disse, arrossendo.
“Piacere mio,” annuì lui.
Natasha lo pensava davvero.
Aveva circa trentacinque anni, attraente e calmo, ma nei suoi occhi sembrava nascondersi o dolore o sofferenza.
Nel suo sguardo c’era qualcosa di spento.
Forse anche lui aveva conosciuto il tradimento?
Ma non voleva pensarci.
Non voleva neanche sognare nulla.
Uomini come lui di solito avevano praticamente un intero harem di donne intorno.
Tali uomini non erano mai soli.
Una donna andava via, e già c’era una fila di altre in attesa.
Natasha non avrebbe mai potuto competere con quei pescecani in agguato per la preda, che la afferravano con denti e mani—con una presa mortale.
No.
Meglio non pensarci neanche.
Non era alla sua altezza, e lo sapeva.
Dio non le aveva negato la bellezza, ma il suo carattere era diverso.
Era troppo dolce, si sottovalutava troppo ed era troppo timorosa.
Tuttavia, col tempo, la serata trascorse piacevolmente.
Tutti si congratularono con Svetlana, le augurarono ogni bene, portarono regali e fecero brindisi.
Più tardi, fuori, fuochi d’artificio scintillanti illuminarono il cielo.
Natasha improvvisamente si sentì accaldata guardando l’orologio.
Era quasi mezzanotte e doveva svegliarsi presto la mattina per prendere il treno suburbano.
Doveva ancora fare la valigia.
Natalia cercò di uscire di soppiatto dall’appartamento, ma Sergey uscì subito dietro di lei.
“Devo andare anche io,” disse lui a bassa voce.
A quanto pare, anche lui aveva programmato di andare via senza salutare.
“Posso accompagnarti a casa.”
“Sì, se non è un disturbo,” annuì Natasha con aria di scusa. “Non abito lontano, ma ormai è tardi. Sono rimasta più a lungo di quanto pensassi.”
Usciti dal portone, Natasha si diresse verso casa sua, e Sergey la seguì.
Camminarono in silenzio.
Non c’era molto da dire.
Quando Natasha si fermò finalmente all’angolo del suo palazzo e ringraziò Sergey per averla riaccompagnata, lui annuì, le augurò una notte magica, si voltò bruscamente e tornò indietro da dove erano venuti.
“Natashka, perché sei scappata senza salutare?” chiamò Svetlana mezz’ora dopo. “Sei arrivata a casa sana e salva? Tutto bene? Avresti dovuto dircelo. Kostik ti avrebbe accompagnata—è notte.”
“Tutto bene,” rispose Natasha. “Sergey mi ha accompagna a casa.”
“Va bene.”
Qualcuno stava chiamando Svetlana, e anche se era chiaramente curiosa, dovette salutare e tornare dai suoi ospiti.
“Mi racconterai tutto domani.”
“Domani vado alla casa di campagna,” disse Natasha, ma la linea era già caduta.
Dopo aver messo nella sua valigia consumata le cose necessarie, Natasha decise che avrebbe preso il cibo la mattina e andò a dormire.
Aveva impostato la sveglia per le cinque e mezza, ma prima che potesse suonare, Natasha saltò su al rumore di un forte bussare alla porta.
Ancora mezzo addormentata e completamente confusa, infilò i piedi nelle morbide pantofole e si trascinò verso la porta.
Guardò dallo spioncino e si immobilizzò.
Olesya era in piedi fuori.
Accanto a lei c’erano Tanya e Vitya assonnati—i suoi figli con Gera.
Cosa era successo?
Georgy li aveva cacciati di nuovo?
Era già successo.
Olesya e Gera litigavano spesso.
Lei voleva vivere liberamente e riccamente, mentre lui limitava entrambe le cose, ricordandole costantemente che prima era madre e poi moglie, e che avrebbe dovuto dimenticare le avventure sciocche.
“È così noioso”, si lamentava spesso Lesya con Natasha. “Praticamente un vecchio.”
“Però ha un appartamento e non è povero,” le ricordava Natasha con le sue stesse parole. “Dubito che ti abbia costretta a qualcosa.”
Stranamente, Natasha era riuscita a mantenere un rapporto sia con Olesya sia con Georgy.
Ovviamente, l’amarezza rimaneva ancora dentro di lei, ma esteriormente non mostrava mai che quella relazione le faceva ancora male.
Natasha aprì la porta e Lesya iniziò subito a parlare.
“Natashka, buongiorno! Pensavo—porta con te tua nipote e tuo nipote alla casa di campagna. Sei sola comunque, e con loro sarà più divertente. Finalmente potrò riposare. Gera è in viaggio di lavoro, quindi mi godrò finalmente la vita! Ok, io vado!”
Quando Natasha ebbe lentamente compreso ciò che Lesya aveva detto, quest’ultima stava già correndo giù per le scale, lasciando i bambini e una borsa con le loro cose dietro di sé.
“Zia Natasha, voglio dormire,” si lamentò Tanya.
Vitya le accarezzò la spalla.
“Mamma ha detto che possiamo dormire sul treno,” disse, anche se anche i suoi occhi si chiudevano dalla stanchezza.
“Entrate. Andate in cucina,” disse Natasha. “Faremo colazione.”
Si precipitò nella stanza e chiamò Olesya, ma lei non rispose.
Natasha guardò i bambini, poi le borse, chiedendosi cosa dovesse fare.
Portarli alla casa di campagna non sembrava una buona idea.
Conosceva benissimo sua nipote e suo nipote.
Erano silenziosi solo perché non si erano ancora del tutto svegliati.
Durante il giorno, bisognava tenerli sempre d’occhio.
Bastava distrarsi un attimo e potevano mettere tutto sottosopra.
Rimanere in appartamento con loro sarebbe stato altrettanto insopportabile.
I vicini avevano quasi chiamato la polizia locale una volta quando Tanya e Vitya avevano passato una sola giornata nell’appartamento di Natasha.
Presto cucinò la crema di semolino, vi versò sopra la marmellata di lamponi e mise una ciotola davanti a ciascun bambino.
Poi bevve una tazza di caffè forte e iniziò a prepararsi.
Raggiunsero il villaggio di campagna senza incidenti.
Ma appena i bambini entrarono nel cortile e videro il gatto del vicino che si scaldava tranquillo sul portico, corsero verso di lui.
Il gatto, che stava sonnecchiando tranquillo, saltò via quando Tanya cercò di afferrarlo e graffiò la mano della bambina mentre scappava.
Tanya iniziò a urlare come se avesse perso un arto.
Natasha si precipitò a cercare il kit di pronto soccorso.
Da quel momento in poi, non ci fu nemmeno un minuto di pace.
Per primo, Vitya cadde nella compostiera.
Fortunatamente era poco profonda, ma Natasha dovette comunque lavarlo e poi lavare i suoi vestiti a mano.
Poi Tanya continuava a tornare con la mano graffiata e a scoppiare in lacrime.
“Guarda, sangue! Adesso morirò? Dobbiamo punire quel gatto!”
“Non si dovrebbero semplicemente toccare i gatti degli altri,” spiegò Natasha.
Poi Vitya fu punto da una vespa.
Natasha iniziò a pensare che non fosse venuta qui in vacanza, ma fosse stata mandata ai lavori forzati.
Per quale crimine, non ne aveva idea.
Era strano vedere bambini così maleducati.
In tutti gli anni di lavoro a scuola aveva visto molti bambini diversi, ma non aveva mai incontrato nessuno come sua nipote e suo nipote.
Era continuamente stupita da quanto facilmente quei due riuscissero a trovare guai ad ogni passo.
Dopo pranzo cadde un silenzio minaccioso.
Natasha pensò che i bambini si fossero finalmente stancati e addormentati, o almeno che sedessero da qualche parte a guardare i cartoni animati.
Dal televisore si sentiva la voce di un gatto dei cartoni animati che litigava con un cane in campagna.
Ma quando entrò in casa, capì con orrore che i bambini non c’erano.
“Mai più! Mai nella vita Olesya dovrà avvicinarsi a me con quei bambini!” borbottava Natasha mentre correva nel cortile e componeva il numero di Lesya, per poi rendersi conto che la cugina aveva spento il telefono. “Non aprirò nemmeno la porta. Meglio che non si avvicini a casa mia!”
Natasha girò per tutta la proprietà, controllò il capanno, la sauna e sotto i cespugli.
Era quasi sul punto di ululare dalla disperazione.
Stava per chiamare la polizia quando improvvisamente risuonò un urlo così acuto che lasciò cadere il telefono e corse fuori dal cancello verso la voce di Tanya.
Dopo aver superato un paio di case, Natasha si fermò di colpo.
Vitya e una Tanya in lacrime erano nel cortile di qualcun altro mentre una donna anziana li sgridava.
“Perché siete entrati nel pollaio? C’è un gallo arrabbiato lì dentro!”
La donna si accovacciò, tolse il calzino a Tanya e le accarezzò la testa.
“Va tutto bene. Guarirà prima del tuo matrimonio. Non ti ha beccata troppo forte. Avrai un livido per un po’, ma non è niente di serio. Dov’è tua madre?”
“La nostra mamma sta riposando,” singhiozzò Vitya. “Siamo venuti qui con la zia Natasha.”
Natasha entrò nel cortile, scusandosi con la donna mentre camminava.
“Oh, non preoccuparti,” la donna fece un gesto con la mano. “L’importante è che Petka non l’abbia beccata troppo forte. A volte attacca così ferocemente che si fa fatica a scappare. È tanto che penso di metterlo in pentola.”
“Come sarebbe a dire metterlo in pentola?”
Tanya smise di singhiozzare e spalancò ancora di più i suoi occhi già enormi.
“Vieni a cena e lo scoprirai,” disse la donna strizzando l’occhio a Natasha. “Farò anche delle torte. Mio nipote adora le torte all’ acetosa. Potrai conoscere il mio Antoshka. È andato a pescare con suo padre.”
“Grazie mille,” disse Natasha, poggiando una mano sul petto in segno di scusa e invitando i bambini a seguirla.
Stesero le mani.
Tenendosi per mano, i tre uscirono dal cortile.
“Mi raccomando, venite! Alle sette!” gridò loro la vicina.
Fino a quel momento, Natasha non aveva mai saputo davvero chi abitasse vicino.
Aveva comprato la casa di campagna dopo la rottura con Georgy.
Ora, grazie a questi bambini, probabilmente avrebbe conosciuto tutto il villaggio.
Mandò i bambini a lavarsi, tirò fuori i vestiti puliti per loro e provò ancora a chiamare Lesya.
Nessuna risposta.
Si ricordò delle parole di Olesya, che non si sarebbe annoiata, e abbozzò un sorriso amaro.
Quello era sicuramente vero.
Di sicuro non si sarebbe annoiata.
Aveva portato i libri per niente.
Non ci sarebbe stato tempo per leggere.
Addio, pace e tranquillità.
Tuttavia, doveva comunque trovare la loro madre irresponsabile.
Una cosa confortava Natasha: entro il ritorno di Georgy dal viaggio di lavoro, Olesya doveva assolutamente essere a casa con i bambini.
Di solito non stava mai via più di quattro giorni.
Quel pensiero diede un po’ di speranza a Natasha.
Anche se quattro giorni con quei due potevano tranquillamente sembrare un’eternità.
“Vado a preparare la cena, e voi due andate dritti in soggiorno e non muovetevi dal divano!” ordinò Natasha. “Sedetevi lì e guardate i cartoni animati.”
“Zia Natasha, quella signora ci ha detto di andare a cena da lei,” le ricordò Tanya.
“L’ha detto solo per cortesia. Ora spiegatemi come avete fatto a finire così lontani da casa e a infiltrarvi nel pollaio di qualcun altro.”
“Stavamo solo passeggiando,” iniziò a spiegare Vitya. “Poi abbiamo visto un pulcino e volevamo toccarlo. Continuava a scappare da noi ed è corso dentro quel capanno.”
“E c’era un gallo,” aggiunse Tanya drammaticamente. “Cattivo! Mi sono spaventata e ho urlato. Poi la signora è arrivata e l’ha allontanato.”
“Sì, non è andata bene,” sospirò Natasha. “Va bene. Suppongo dovremo scusarci come si deve.”
Scese in cantina e tirò fuori alcuni barattoli rimasti dall’anno precedente.
Composta di prugne.
Melanzane sott’aceto secondo la sua ricetta personale.
Crema di verdure all’aglio.
Spolverò i barattoli dalla polvere, li mise in una borsa resistente e, alle sette meno cinque, chiamò i bambini.
“Su, andiamo a chiedere scusa alla signora.”
Quando arrivarono nel cortile, Natasha chiamò piano:
“C’è nessuno?”
Bussò senza osare entrare direttamente, aprendo solo leggermente il cancello.
La porta della casa si spalancò.
Un ragazzino di circa sei anni corse nel cortile, seguito da un uomo alto.
Natasha rimase a bocca aperta.
Era Sergey.
“Ciao!” disse lui, sorpreso ma sinceramente felice. “Che coincidenza! Natalia, sei proprio tu?”
“Ciao, Sergey! Sì, che sorpresa. E tu?”
“Io… questa è la casa di campagna di mia madre. Nostra. Entra. Toshka,” disse al ragazzo, “porta dentro gli altri bambini. Andate a fare conoscenza.”
“E questa è…” Natasha tese goffamente la borsa di vasetti a Sergey, ancora incredula per ciò che stava accadendo.
“Grazie.”
Prese la borsa.
“Wow, è pesante. Cosa c’è dentro?”
“Le mie conserve dell’anno scorso. Provale e lo scoprirai.”
Poi uscì dalla casa la donna che li aveva invitati a cena, asciugandosi le mani sul grembiule.
“Entrate! Avete fatto bene a venire. Ho una torta in forno e non potevo lasciarla. Seryozha, accompagna il nostro ospite dentro. E come devo chiamarti?” chiese a Natalia.
“Questa è Natalia,” rispose Sergey per lei, poi si rivolse a Natasha. “E questa è mia madre, Nina Ivanovna.”
“Molto lieta,” annuì la donna.
Natasha arrossì.
La cena trascorse in un’atmosfera familiare calda e serena.
Quando i bambini iniziarono a diventare irrequieti, Sergey si alzò da tavola, baciò la madre sulla guancia e chinò il capo con gratitudine.
“Grazie. Era tutto buonissimo. E le tue melanzane, Natalia, sono incredibili.”
Poi si rivolse verso i bambini.
“Bambini, chi ha finito di mangiare—andiamo a far volare l’aquilone.”
Tutti e tre i bambini si alzarono subito in piedi e spinsero da parte i piatti vuoti.
“Sì, Natashenka,” disse Nina Ivanovna, “non ho mai assaggiato delle melanzane così in vita mia. Mi daresti la ricetta?”
Natasha annuì.
“L’ho inventata io stessa. Lascia che ti aiuti.”
Cominciò a sparecchiare i piatti e a metterli nel lavandino mentre Nina Ivanovna lavava i piatti.
Poi Natasha asciugò le tazze con un canovaccio mentre Nina Ivanovna le raccontava di Sergey.
Dopo aver prestato servizio nell’esercito, era rimasto in un’altra città per lavoro.
Aveva completato l’università tramite studi a distanza e poi aveva sposato una donna che aveva già un figlio.
“Un anno fa è morta la sua Larisa,” disse la donna, soffiandosi il naso. “Seryozha non voleva lasciar Antoshka né alla mamma di Larisa, né al padre biologico. Il bambino lo ama e lo considera il suo vero papà. Sergey non voleva traumatizzarlo. E ama anche lui il bambino. Praticamente lo ha cresciuto fin da piccolo.”
Nina Ivanovna rimase in silenzio per un momento prima di continuare.
“Poi Sergey ha finalmente deciso di tornare a casa. Ha detto che lì tutto gli sembrava estraneo. Il contratto di lavoro era finito, così se n’è andato. Ho accettato Antoshka come mio nipote. Se mio figlio è felice, questo è tutto ciò che conta. E tu, Natasha? Hai una famiglia? Un marito? Figli?”
“Non è andata bene,” sorrise Natasha.
“Beh, succede,” annuì Nina Ivanovna. “Tutto arriva a suo tempo.”
Natasha tornò a casa in uno strano stato d’animo.
Da un lato, la serata era stata meravigliosa.
Dall’altro, dentro di lei rimaneva una sensazione spiacevole.
Forse perché Sergey le piaceva.
Le era piaciuto già dalla sera precedente.
E non poteva farci nulla.
Probabilmente…
Natasha decise che avrebbe cercato di evitare di rivederlo.
Non poteva venire nulla di buono da tutto ciò.
I bambini si addormentarono sorprendentemente in fretta.
Dopo una giornata così movimentata, non c’è da stupirsi.
Anche Natasha andò a letto presto, sapendo che la mattina dopo tutto poteva ricominciare da capo—o forse avrebbero inventato qualcosa di ancora peggio.
Al mattino, qualcuno bussò timidamente alla finestra.
Natasha si sedette, si strofinò gli occhi, scostò la tendina e sollevò le sopracciglia sorpresa.
Si mise un cardigan sopra la vestaglia e uscì in fretta.
“Scusa”, disse Sergey con tono di scuse. “Io e Toshka andiamo a pescare, e ho pensato che magari potresti lasciare venire Vitya con noi? I ragazzi possono giocare insieme e tu puoi riposarti un po’. La mamma mi ha raccontato cosa ti hanno fatto passare ieri.”
Natasha alzò le spalle e tornò dentro a svegliare Vitya.
Appena sentì la parola pesca, saltò su.
Prima ancora di aver aperto bene gli occhi, si stava già infilando i pantaloni e la camicia.
“Oh, ma non ha ancora fatto colazione!” si ricordò improvvisamente Natasha mentre il nipote correva fuori.
“Abbiamo tutto con noi,” la rassicurò Sergey. “Riposa. Non preoccuparti di nulla.”
Senza il fratello, Tanya si comportava molto più tranquillamente.
Natasha cercò di coinvolgerla nelle faccende domestiche.
“Che ne dici se facciamo una torta?” suggerì Natasha.
Tanya batté le mani, eccitata.
“Oh,” Natasha si strinse le labbra. “Non abbiamo le uova. C’è il latte, anche se è in polvere, e c’è il burro, ma niente uova.”
“Compriamole!” esclamò Tanya felice.
“Lo faremmo se ci fosse un vero negozio qui vicino. Non vendono mai cibo deperibile.”
“Quindi niente torta?”
Tanya si sedette su una sedia, delusa.
“Non lo so,” Natasha socchiuse gli occhi pensierosa. “E se chiedessimo alla vicina? Ha le galline, vero? Magari ha anche le uova.”
Corsero da Nina Ivanovna, che mise felicemente nella borsa una ventina di uova per loro.
“Grazie,” disse Natasha, porgendo del denaro.
“Ma figurati! Cosa fai?” Nina Ivanovna si girò dall’altra parte, facendo finta di offendersi. “Invitaci per la torta e saremo pari.”
Fece l’occhiolino a Natasha e tornò in casa.
“Vado. Sta per iniziare la mia serie TV.”
Così passarono quattro giorni.
Si faceva visita a vicenda, i bambini giocavano insieme e Sergey inventava felicemente nuove attività per tenerli occupati.
Alla sera, tutti crollavano dalla stanchezza.
Natasha non si rese nemmeno conto di quanto fosse passato in fretta il tempo.
Alla fine arrivò Olesya a prendere i bambini, su un’auto insieme a un uomo dall’aria macho e sconosciuto.
“Mamma, chi è quello?” chiese Vitya con sospetto.
“Il tassista,” sbottò Lesya.
Prese la borsa da Natasha, la buttò nel bagagliaio e salì sul sedile anteriore senza nemmeno dire grazie.
Quando Natasha tornò in casa, si sentì improvvisamente triste.
Solo pochi giorni prima, non avrebbe mai immaginato di potersi sentire così.
Ora sedeva da sola e guardava fuori dalla finestra una palla dimenticata che giaceva in mezzo al cortile.
Non aveva nemmeno voglia di leggere.
Uscì fuori, girò intorno alla proprietà valutando quali lavori c’erano da fare, si mise i guanti e iniziò a lavorare, rimproverandosi per aver lasciato che la sentimentalità avesse la meglio su di lei.
Solo verso sera, dopo essersi raccolta quasi pezzo dopo pezzo, fatta una doccia e cambiata, si accomodò finalmente e con comodità nella sua vecchia poltrona con un libro.
Poi qualcuno bussò alla porta.
Sergey era sulla soglia con un mazzo di fiori di campo.
«Vorrei invitarti», disse timidamente. «A cena.»
«I bambini sono andati via», disse Natasha con un’alzata di spalle apologetica. «Grazie per avermi aiutato con loro.»
«Ho visto», disse Sergey. «Accompagnavo la mamma e Toshka al treno, e Vitya e Tanya mi hanno salutato dall’auto. Anche i miei sono tornati in città. La mamma vuole portare Antoshka al parco e controllare l’appartamento. Così oggi ho cucinato io la cena. Tienimi compagnia.»
Natasha non riuscì a trovare la forza di rifiutare.
E in qualche modo, le cose si svolsero in modo tale che rimase per sempre nella sua casa.
Tre mesi dopo, registrarono ufficialmente il loro matrimonio.
Un anno e mezzo dopo nacque la loro figlia.
«Beh, Natashka», disse Sveta con tenerezza mentre guardava la pancia rotonda dell’amica mentre tutti insieme arrostivano lo shashlik nella casa di campagna di Sergey. «Te l’avevo detto che nella vita può succedere di tutto, ma tu non volevi ascoltare. E comunque, quando parlai di un vedovo, non sapevo nemmeno della situazione famigliare di Seryozha. A dire il vero, non sapevo nemmeno che Kostik l’avesse invitato quella sera. Quindi non farti idee.»
«È vero», sorrise Natasha. «Il destino sa davvero intrecciare trame complicate. Grazie a mio nipote e mia nipote, è successo tutto molto in fretta.»
«A proposito, non ti li portano da un po’, vero?» chiese Sveta, alzando le sopracciglia.
«Olesya ha lasciato Georgy. È scappata con quell’antipatico dai modi da macho. Quanto durerà, vedremo. Ma Gera dice che stavolta per lei non c’è ritorno. Ha intenzione di farle causa per la custodia dei bambini. Insomma, la situazione là è complicata. Ma non voglio immischiarmi nei loro affari. Ognuno raccoglie ciò che ha seminato.»
«Ed è il giusto atteggiamento», disse Svetlana abbracciando l’amica. «Hai aspettato a lungo la felicità che meritavi e sono così felice per te…»
Natasha tirò un sospiro di sollievo, come se il peso di tutti i suoi antichi dolori fosse finalmente svanito per sempre.
Intanto, il tramonto sbiadiva oltre la foresta.
Nei suoi ultimi raggi, Natasha vide improvvisamente il passato sparire per sempre oltre l’orizzonte.
Si passò delicatamente la mano sulla pancia rotonda e sorrise con un nuovo sorriso sereno, diverso da tutti quelli che aveva conosciuto prima.
Non c’era amarezza.
Nessuna autocommiserazione.
Nessuna paura.
Solo fede.
Fede che davanti a loro ci fosse solo felicità.